Languages for intercultural communication and education

Gossiping activities
The last task is another complex one – a gossiping activity. The function
of gossip, following the narrow definition in Eggins and Slade (1997), is to
negotiate and reinforce group norms by describing and discussing
behaviour that falls outside the accepted norms of the culture. By choosing
an absent target, participants can safely draw, redraw and confirm the
limits of acceptable behaviour in their small groups. The activity summa-
rised below obviously focuses on a fictional situation. In ‘real life’ the
malicious potential of gossip is often defused by discussing the behaviour
of fictional characters such as those in television dramas and soap operas.
Gossiping
(1)
Participant roles
: a group of close friends.
(2)
Conversational focus
: a discussion of whether the behaviour of an absent
friend is acceptable or not. The behaviour is described and evaluated,
and the evaluation is then confirmed or challenged. Gossip ends with
some kind of consensus or compromise.
(3)
Cultural purpose
: by gossiping, groups of friends establish and re-
confirm what they regard as acceptable behaviour more generally in
their culture.
(4)
Procedure
: Friends at a party are discussing the behaviour of an absent
friend at a previous dinner party. The friend has insulted the host and
caused an argument. The speakers have to decide whether or not to
condemn the absentee friend’s behaviour.
(5)
Language exponents
: language of evaluation, statements and challenges,
requests for clarification, checking, support and/or compromise.
There is often a particular emphasis on the use of modal auxiliary
verbs, especially those to do with social obligation, such as
should
, and
ought to.
(6)
Opportunity for reflection
: topics for reflection might include the follow-
ing: (1) the morality of gossiping: is it fair on the absent friend? (2) the
pleasures and social function of gossiping, (3) gossiping about celebri-
ties, (4) do both men and women gossip, and if so, do they gossip about
the same things?
The skeleton given above can be fleshed out with role-play cards that give
different information to different speakers: one might be prompted to tell the
Culture and Conversational English
65
C:\Documents and Settings\Stephen Cracknell\My Documents\corbett\corbett.vp
13 August 2003 16:39:03
Color profile: Generic CMYK printer profile
Composite Default screen

---

story of the absent friend’s bad behaviour to his host at a party. The other role
cards might give information about why the absent friend might have
behaved in such a fashion (perhaps, for example, the host had earlier refused
to give him a loan that would have allowed him to repay some gambling
debts). This particular role-play allows the learners to display their attitudes to
a number of topics, for example, gambling, and acceptable etiquette at social
occasions. As with other examples of this kind of activity, the role-play can be
recorded, and the ways in which participants contributed to the discussion
can be analysed, and alternatives suggested. The learners can also debate the
consequences for group solidarity of coming, or failing to come, to a compro-
mise about their attitudes to the ‘transgressive’ behaviour.
The function of gossip within and across cultures is further discussed in
Blum-Kulka (2000), Hall (1993) and Tannen (1986). Like the other conversa-
tional skills and genres discussed here, gossip is open to intercultural
reflection. Patterns of interaction in the home culture can be observed,
discussed and compared with the patterns suggested here. In doing so, the
learner comes to a richer, more complex understanding of how superfi-
cially trivial conversational interactions can have deeper cultural
implications.