International law, Sixth edition

opinio juris
without which a custom cannot
arise. Apart from that, resolutions can be understood as authoritative
interpretations by the Assembly of the various principles of the United
Nations Charter depending on the circumstances.
199
Accordingly, such resolutions are able to speed up the process of the
legalisation of a state practice and thus enable a speedier adaptation of
customary law to the conditions of modern life. The presence of represen-
tatives of virtually all of the states of the world in the General Assembly
enormously enhances the value of that organ in general political terms
and in terms of the generation of state practice that may or may not lead
to binding custom. As the International Court noted, for example, in the
Nicaragua
case,
200
‘the wording of certain General Assembly declarations
adopted by states demonstrates their recognition of the principle of the
prohibition of force as definitely a matter of customary international law’.
The Court put the issue the following way in the
Legality of the Threat or
Use of Nuclear Weapons
Advisory Opinion:
201
The Court notes that General Assembly resolutions, even if they are not
binding, may sometimes have normative value. They can, in certain cir-
cumstances, provide evidence important for establishing the existence of a
rule or the emergence of an
opinio juris
. To establish whether this is true
of a General Assembly resolution, it is necesary to look at its content and
198
See further below, chapter 5, p. 251.
199
See e.g. O. Schachter, ‘Interpretation of the Charter in the Political Organs of the United
Nations’ in
Law, States and International Order
, 1964, p. 269; R. Higgins,
The Development
of International Law Through the Political Organs of the United Nations
, Oxford, 1963,
and M. N. Shaw,
Title to Territory in Africa: International Legal Issues
, Oxford, 1986,
chapter 2.
200
ICJ Reports, 1986, pp. 14, 102; 76 ILR, pp. 349, 436.
201
ICJ Reports, 1996, pp. 226, 254–5; 110 ILR, pp. 163, 204–5.

---

s o u r c e s
117
the conditions of its adoption; it is also necessary to see whether an
opinio
juris
exists as to its normative character. Or a series of resolutions may show
the gradual evolution of the
opinio juris
required for the establishment of
a new rule.
The Court in this case examined a series of General Assembly resolu-
tions concerning the legality of nuclear weapons and noted that several
of them had been adopted with substantial numbers of negative votes
and abstentions. It was also pointed out that the focus of such resolutions
had not always been constant. The Court therefore concluded that these
resolutions fell short of establishing the existence of an
opinio juris
on the
illegality of nuclear weapons.
202
Nevertheless, one must be alive to the dangers in ascribing legal value
to everything that emanates from the Assembly. Resolutions are often the
results of political compromises and arrangements and, comprehended in
that sense, never intended to constitute binding norms. Great care must
be taken in moving from a plethora of practice to the identification of
legal norms.
As far as the practice of other international organisations is con-
cerned,
203
the same approach, but necessarily tempered with a little more
caution, may be adopted. Resolutions may evidence an existing custom or
constitute usage that may lead to the creation of a custom and the