International Criminal Law

13.3.3 Crimes against humanity
The concept of crimes against humanity was first articulated as an international
offence in Art 6(c) of the Charter of the Nuremberg Tribunal in 1945.
90
Prior to the
Nuremberg Charter, reference to the laws of humanity and the dictates of public
conscience’ was expressly made in the preamble to the 1907 Hague Convention IV—
otherwise known as the Martens clause—the aim of which was to extend additional
protection to both combatants and civilian populations where the law was silent or
in development, until such time as more comprehensive rules were adopted.
Following the massacre of at least 1.5 million Armenian civilians under orders of
what was then the Ottoman Empire, the Governments of Great Britain, France and
Russia issued a declaration denouncing the atrocities as ‘crimes against humanity
and civilisation’, further noting the criminal culpability of all members of the Turkish
Government and its agents.
91
The 1920 Peace Treaty of Sevres which made provision
for the trial of those Turkish officials responsible for violating the laws and customs
of war and of engaging in the Armenian massacres during the war, but excluding
87
Ibid,
para 172.
88
Ibid,
paras 602–03.
89
Akayesu
judgment (2 September 1998), para 617, held that the provisions of Protocol II entail individual
responsibility.
90
1945 Agreement for the Prosecution and Punishment of the Major War Criminals of the European
Axis, 82 UNTS 279. See E Schwelb, ‘Crimes Against Humanity’, 23 BYIL (1946), 178; B Van Schaack,
‘The Definition of Crimes Against Humanity: Resolving the Incoherence’, 37
Columbia J Trans L
(1999), 787.
91
R Clark, ‘Crimes Against Humanity at Nuremberg’, in G Ginsburg, VN Kudriavtsev (eds)
The
Nuremberg Trial in International Law,
(1990), p 177.

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reference to the ‘laws of humanity’,
92
was superseded by the 1923 Treaty of Lausanne
which contained a declaration of amnesty for all offences committed between 1914
and 1922.
93
However, as Cherif Bassiouni points out, the political motivations behind
this compromise could not guise the fact that amnesties are only granted for crimes,
which even if not prosecuted does not negate their legal existence.
94
Immediately upon conclusion of the First World War, the Allied and Associated
Powers established in 1919 a Commission on the Responsibility of the Authors of
the War and Enforcement of Penalties.
95
The majority of the Commission supported
the establishment of a tribunal with criminal jurisdiction over all persons belonging
to enemy countries that were found to have violated the laws of war or the laws of
humanity.
96
US dissent over the precision and uncertain scope of the term ‘laws of
humanity’ prevailed against endorsing the Commission’s position, and so the 1919
Peace Treaty of Versailles excluded reference to crimes against humanity.
97
Until the
establishment of the ICTY in 1993 and the incorporation therein of Art 5 no other
international definition of crimes against humanity reappeared since the Nuremberg
Statute.
98
Nonetheless, a number of national prosecutions did take place through
the use of domestic statutes, which although influenced by the Nuremberg
articulation proved to be a significant factor in the gradual development of the
concept of crimes against humanity.
99
As Art 5 of the ICTY Statute now stands, it encompasses offences committed in
armed conflict, whether international or internal in character, being part of an overall
attack against any civilian population. Hence, the five elements that comprise this
offence under the ICTY Statute are: (a) existence of an attack; (b) the perpetrator’s acts
92
Treaty of Peace between the Allied Powers and Turkey (Treaty of Sevres),Arts 226, 230, reprinted in 15
AJIL
(1921 Supp), 179.
93
Treaty of Peace between the Allied Powers and Turkey (Treaty of Lausanne), 28 LNTS 12.
94
CM Bassiouni,