Hyperfocus

HOW TO SET STRONGER INTENTIONS 
Over the last few decades Peter Gollwitzer has been one of the most renowned 
contributors to the field of intention. He’s perhaps best known for his groundbreaking 
research on the importance of not only setting intentions but also making them very 

---

- 70 - 
specific. While we often achieve our vague intentions, specific intentions greatly 
increase our odds of overall success. 
Let’s say, for example, you rushed to set your personal intentions this morning and 
came up with this list: 
1. Go to the gym. 
2. Quit working when I get home. 
3. Get to bed by a reasonable time. 
I’ve deliberately made these intentions vague, but how can we make them more 
specific and likely to stick? 
First, it’s worth considering how effective these intentions are as I’ve formulated 
them. They will certainly prove to be more effective than doing nothing. In fact, 
Gollwitzer’s research discovered that even vague intentions like these boost your odds 
of successfully carrying them out by around 20 percent to 30 percent. So, if you’re 
lucky, you might cross another one or two off the list. Not bad! 
Setting more specific intentions, however, does something remarkable: it makes our 
odds of success much higher. In one study, Gollwitzer and his research colleague 
Veronika Brandstätter asked participants to set an intention to complete a difficult goal 
over Christmas break
—such as completing a term paper, finding a new apartment, or 
settling a conflict with their significant other. Some students set a vague intention while 
others set what Gollwitzer calls an “implementation intention.” As he explains the term: 
“Make a very detailed plan on how you want to achieve what you want to achieve. What 
I’m arguing in my research is that goals need plans, ideally plans that include when, 
where, and which kind of action to move towards the goal.” In other words, if a student’s 
vague goal was to “find an apartment during Christmas break,” his implementation 
intention could be “I will hunt for apartments on Craigslist and email three apartment 
landlords in the weeks leading up to Christmas.” 
Comparing Gollwitzer and Brandst
ätter’s two participant groups is where things get 
interesting. A remarkable 
62 percent
of students who set a specific implementation 
intention followed through on their goals. The group that did not set an implementation 
intention fared a lot more poorly, following through on their original intention 
a third as 
often
—a paltry 22 percent of the time. This effect, which subsequent studies validated 
further, was positively staggering.