Ultralearning

Distraction Source 3: Your Mind
The  third  source  is  your  mind  itself.  Negative  emotions,  restlessness,  and
daydreaming can be some of the biggest obstacles to focus. This problem has
two sides. First, it’s obvious that a clear, calm mind is best for focusing on
almost  all  learning  problems.  A  mind  filled  with  angers,  anxieties,
frustrations, or sadness will be harder to study with. This means that if you’re
struggling with problems in your life, you’ll have a harder time learning well,
and  you  may  want  to  look  at  dealing  with  those  first.  Being  in  a  toxic
relationship, having anxiety about some other task you’re procrastinating on,
or  simply  knowing  you’re  going  down  the  wrong  road  in  life  can  interfere
with your motivation, so it’s often best not to ignore these issues. However,
sometimes there’s nothing you can do about your emotions, and feelings arise
spontaneously without requiring you to do something about them. A random
worry about some future event might bubble up, let’s say, but you know you
shouldn’t stop the activity you’re working on right now in order to deal with
it. Here the solution is to acknowledge the feeling, be aware of it, and gently
adjust your focus back to your task and allow the feeling to pass.
Allowing negative feelings to pass, of course, is a lot easier said than done.
Emotions can hijack the mind and make the process of returning awareness to
your project feel like a Sisyphean task. If I’m really anxious about something,
for instance, I may feel as though I’m returning my attention to a task, only
for  it  to  jump  away  fifteen  seconds  later,  repeating  again  and  again  for  an
hour or more. In such moments, recognize that by not reacting to the emotion
at the level of abandoning your task entirely, you’ll diminish its intensity in
the future. You’ll also strengthen your commitment to continue working in
future situations like this, so they will become easier. Mindfulness researcher
and  psychiatrist  Susan  Smalley  and  meditation  teacher  Diana  Winston  of
UCLA’s  Mindful  Awareness  Research  Center  argue  that  when  we  are
engaging in a behavior, our typical reaction is to try to suppress distracting
thoughts. If instead you “learn to let it arise, note it, and release it or let it
go,” this can diminish the behavior you’re trying to avoid.
4
 If it ever feels as
though  continuing  working  is  pointless  because  you’re  so  distracted  by  a
negative emotion that you can’t possibly work, remember that the long-term
strengthening of your ability to persist on this task will be useful, so the time
is not wasted even if you don’t accomplish much in this particular learning
session.

---