Ultralearning

Problem 2: Failing to Sustain Focus (aka Getting
Distracted)
The second problem people tend to encounter is an inability to sustain focus.
This  can  happen  when  you’ve  sat  yourself  down  to  study  or  practice
something, but then your phone buzzes and you look away, a friend knocks
on  the  door  to  say  hello,  or  you  spin  off  into  a  daydream  only  to  realize
you’ve been staring at the same paragraph for the last fifteen minutes. Like
the challenge of initiating focus, sustaining focus is important if you want to
make progress learning hard things. Before I talk about how to sustain focus,
however, I’d like to raise a question about what kind of focus is the best to
sustain.

---

Flow, a concept pioneered by the psychologist Mihály Csíkszentmihályi, is
often used as the model for what ideal focus looks like. This is the state of
mind you associate with being “in the zone.” You stop being interrupted by
distracting thoughts, and your mind becomes completely absorbed in the task
at  hand.  Flow  is  the  enjoyable  state  that  slides  right  between  boredom  and
frustration, when a task is neither too hard nor too easy. This rosy picture,
however, does have some detractors. The psychologist K. Anders Ericsson,
the researcher behind deliberate practice, argues that flow has characteristics
that are “inconsistent with the demands of deliberate practice for monitoring
explicit  goals  and  feedback  and  opportunities  for  error  correction.  Hence,
skilled performers may enjoy and seek out flow experiences as part of their
domain-related  activities,  but  such  experiences  would  not  occur  during
deliberate  practice.”
2
  Ultralearning,  with  its  similar  focus  on  performance-
driven learning, would also appear to be unsuitable for flow, in the same way
that Ericsson originally argued for deliberate practice.
My own thought is that a flow state is not impossible during ultralearning.
Many  cognitive  activities  associated  with  learning  are  in  the  range  of
difficulty that makes flow possible or even likely. However, I also agree with
Ericsson  that  learning  often  involves  entering  into  situations  in  which  the
difficulty makes flow impossible. Additionally, the self-consciousness that is
absent  in  flow  may  need  to  be  present  in  both  ultralearning  and  deliberate
practice,  as  you  need  to  consciously  adjust  your  approach.  Working  on  a
programming problem at the limit of your abilities, pushing yourself to write
in a style that is unfamiliar to you, or trying to minimize your accent when
speaking  a  new  language  is  each  a  task  that  goes  against  the  automatic
patterns you may have accumulated. This resistance to what is natural may
make  flow  harder  to  achieve,  even  though  it  is  ultimately  beneficial  for
accomplishing your learning goal.
My advice? Don’t worry about flow. In some learning tasks, you’ll achieve
it  easily.  I  often  felt  as  though  I  were  in  a  flow  state  while  doing  practice
problems  during  the  MIT  Challenge,  drilling  vocabulary  while  learning
languages,  or  drawing.  At  the  same  time,  don’t  feel  guilty  if  flow  doesn’t
come  automatically.  Your  goal  is  to  enhance  your  learning,  and  this  often
involves pushing through some sessions that are more frustrating than what
could  be  considered  ideal  for  flow.  Remember,  even  if  your  learning  is
intense,  your  use  of  the  skill  later  on  will  not  be.  Investments  made  in
pushing  through  learning  now  will  make  skillful  practice  a  much  more

---

enjoyable activity down the road.
After considering how you should focus, let’s consider duration. How long
should you study? While this problem presumes that you’re getting distracted
and giving up focusing long before you should, the literature on focus does
not  suggest  that  ever-longer  periods  of  focus  are  optimal  from  a  learning
standpoint. Researchers generally find that people retain more of what they
learn when practice is broken into different studying periods than when it is
crammed  together.  Similarly,  the  phenomenon  of  interleaving  suggests  that
even  within  a  solid  block  of  focus,  it  can  make  sense  to  alternate  between
different aspects of the skill or knowledge to be remembered.
3
 Therefore, if
you  have  several  hours  to  study,  you’re  possibly  better  off  covering  a  few
topics  rather  than  focusing  exclusively  on  one.  Doing  so  has  trade-offs,
however, so if your study time becomes more and more fractured, it may be
difficult to learn at all.
What’s needed is a proper balance. To achieve it, fifty minutes to an hour
is  a  good  length  of  time  for  many  learning  tasks.  If  your  schedule  permits
only more concentrated chunks of time, say once per week for several hours,
you may want to take several minutes as a break at the end of each hour and
split  your  time  over  different  aspects  of  the  subject  you  want  to  learn.  Of
course,  these  are  merely  efficiency  guidelines;  you  ultimately  need  to  find
what  works  best  for  you,  considering  not  only  what  is  optimal  for  the
purposes of retention but also what fits your schedule, personality, and work
flow. For some people, as little as twenty minutes might fit their lives best;
others may prefer to spend an entire day learning.
Supposing that you’ve found a chunk of time to learn that is as optimal for
you as it can be, how can you sustain your focus during that time? I’ve found
that  there  are  three  different  sources  that  cause  focus  to  break  down  and
distraction to occur. If you’re struggling to concentrate, look at each of these
three in turn.