The Institute

we do not kill
children
.” She paused to let that sink in. “You did
not ask to be here. We all understand that, but we do not apologize for it. You are here to serve
not only your country, but the entire world. When your service is done, you will not be given
medals. There will be no parades in your honor. You will not be aware of our heartfelt thanks,
because before you leave, your memories of the Institute will be expunged. Wiped away, for
those of you who don’t know that word.” Her eyes found Luke’s for a moment and they said
But of course
you 
know it
. “Please understand that you have those thanks, nonetheless. You will
be tested in your time here, and some of the tests may be hard, but you will survive and rejoin
your families. We have never lost a child.”
She paused again, waiting for anyone to respond or object. Wilholm might have, but
Wilholm was gone. Ellis didn’t, because direct response wasn’t his way. As a chess player, he
preferred sneaky gambits to direct assault. Much good would it do him.
“Harold Cross had a brief seizure following the visual field and acuity test some of you,
those who’ve had it, call ‘the dots’ or ‘the lights.’ He inadvertently struck Greta Wilcox, who
was trying—admirably, I’m sure we all feel—to comfort him. She suffered a severely sprained
neck, but is recovering. Her sister is with her. The Wilcox twins and Harold are to be sent home
next week, and I’m sure we will send our good wishes with them.”
Her eyes again sought Luke, sitting at a table against the far wall. His little friend was with
him. Dixon’s mouth was hanging agape, but at least he was leaving his nose alone for the time
being.
“If anyone should contradict what I’ve just told you, you may be sure that person is lying,
and his lies should be immediately reported to one of the caretakers or technicians. Is that

---

understood?”
Silence, without even a nervous cough to break it.
“If it’s understood, I would like you to say ‘Yes, Mrs. Sigsby.’ ”
“Yes, Mrs. Sigsby,” the kids responded.
She offered a thin smile. “I think you can do better.”
“Yes, Mrs. Sigsby!”
“And now with real conviction.”
“YES, MRS. SIGSBY!”
This time even the kitchen staff, techs, and caretakers joined in.
“Good.” Mrs. Sigsby smiled. “There’s nothing like an affirmative shout to clear the lungs
and the mind, is there? Now carry on with your meals.” She turned to the white-coated kitchen
staff. “And extra desserts before bedtime, assuming you can provide cake and ice cream, Chef
Doug?”
Chef Doug made a circle with his thumb and forefinger. Someone began to clap. Others
joined in. Mrs. Sigsby nodded right and left to acknowledge the applause as she left the room,
walking with her head up and her hands swinging back and forth in tiny, precise arcs. A small
smile, what Luke thought of as a Mona Lisa smile, curved the corners of her mouth. The white-
coats parted to let her pass.
Still applauding, Avery leaned close to Luke and whispered, “She lied about 
everything
.”
Luke gave an almost imperceptible nod.
“That fucking bitch,” Avery said.
Luke gave the same tiny nod and sent a brief mental message: 
Keep clapping
.

---

17
That night Luke and Avery lay side by side in Luke’s bed as the Institute wound down for
another night.
Avery whispered, recounting everything Maureen told him each time he went to his nose,
signaling her to send. Luke had been afraid Maureen might not understand the note he’d
dropped into her basket (a little unconscious prejudice there, maybe based on the brown
housekeeper’s uni she wore, he’d have to work on that), but she had understood perfectly, and
provided Avery with the step-by-step list. Luke thought the Avester could have been a little
more subtle about the signals, but it seemed to have turned out okay. He had to hope it had.
Supposing that were true, Luke’s only real question was whether or not the first step could
actually work. It was simple to the point of crudity.
The two boys lay on their backs, staring into the dark. Luke was going over the steps for the
tenth time—or maybe the fifteenth—when Avery invaded his mind with three words that
flashed on like a red neon, then faded out, leaving an afterimage.