International Criminal Law

OFFENCES AGAINST THE PERSON
5.1
INTRODUCTION
This chapter examines offences against the person with an international or
transnational element. Many of these, however, constitute
erga omnes
obligations,
and as such their violation even within a single State creates a legal interest for every
State in the world. Here we examine the following offences: slavery and related
practices; torture; apartheid; and enforced disappearances. Other offences against
the person, such as grave breaches, war crimes, crimes against humanity and
genocide are covered in other chapters, in accordance with the judicial institution in
which they are framed. Other international offences that offend the person, albeit
where the effect on the person is incidental to the primary aim of the perpetrator,
which is either financial or socio-political, such as piracy, terrorism and organised
crime are covered in other distinct chapters.All of these offences, by their very nature,
constitute serious human rights violations. Although reference is made to the various
international human rights instruments, these were not designed to deal with the
individual responsibility of the perpetrators. This does not mean that they are
irrelevant in the international criminalisation process; rather, caution should be
exercised when human rights notions are transplanted in the international criminal
process, as will be evident throughout this chapter.
5.2
SLAVERY AND RELATED PRACTICES
A study conducted by the non-governmental organisation Anti-Slavery International
revealed the conclusion of some 300 international agreements concerning the
suppression of slavery between 1815 and 1957. These were, however, largely
ineffective mainly due to the lack of national mechanisms in evaluating incidences
of slavery between States parties.
1
Although by the late 18th century many States
had formally abolished slavery
2
and considered such practice as being contrary to
the law of nations, they nonetheless tolerated the slave trade in countries where it
was permitted by law and by nationals of such countries on the high seas.
3
In the
dispute arising between the US and Great Britain in the
Creole
cases, the arbiter
assigned to settle the ensuing claims held that, in cases of
force majeure,
which force a
slave vessel to put in in the territorial waters of an abolitionist State, the latter is
obliged to respect the law of the Flag State.
4
The arbitral award was, nonetheless,
criticised on humanitarian grounds. National courts refused to recognise that slave
1
Report of the Working Group on Contemporary Forms of Slavery,
UN Doc E/CN4/Sub2/1999/17 (20 July
1999), para 41.
2
See Abolition of Slavery Act 1833, which by abolishing slavery in the British colonies rendered the
slaves apprentices and ordered their compensation by public funds paid by their owners.
3
The Fortuna
(1811) 165 ER 1240;
The Diana
(1813) 165 ER 1245;
San Juan Nepomuceno
(1824) 166 ER 94;
The Antelope,
23 US 66 (1825).
4
The Creole
(1853); IA Moore,
Moore’s Digest of International Law,
1906, Vol 2, p 352; see DP O’Connell,
The International Law of the Sea,
1984, Oxford: Clarendon, pp 854–55.

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International Criminal Law
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trade on the high seas was tantamount to the offence of piracy.
5
At the time, search
and seizure of private vessels on the high seas was dependent on bilateral treaties
granting reciprocal rights and, so, it is of no surprise that the first multilateral treaties
of this kind, the 1885 General Act of the Conference of Berlin Concerning the Congo,
6
as well as the 1890 Brussels GeneralAct Relative to the African Slave Trade,
7
contained
limited enforcement prerogatives. Despite the limitations in search and seizure arising
from these instruments and the continuation of unrestricted engagement in the slave
trade in certain countries, the above mentioned agreements and relevant State
practice suggested in unequivocal terms that, by the late 19th century, the slave trade
was an international offence that was treated as such by national criminal legislation.
8
As a matter of customary law, it is now settled that all persons are entitled to be
free from slavery or servitude,
9
as well as from forced or compulsory labour.
10
It is
equally true that all persons have a right to be free from institutions and practices
similar to slavery, and that the enjoyment of such rights constitutes an obligation
erga omnes,
that is, all States have a legal interest in the fulfilment of these rights
worldwide.
11
Article 1(1) of the 1927 Slavery Convention defines slavery as ‘the status
or condition of a person over whom any or all of the powers attaching to the right of
ownership are attached’. The plethora of anti-slavery conventions and the detailed
framework of rights contained in each obfuscates the distinction that should be drawn
in every case between the granting of a right and the intentional promulgation of an
offence to be implemented at either national or international level. In this treatise,
an act is deemed to acquire criminal character either when explicit reference to this
effect is made in a relevant treaty, or when through sustained State practice or by
reasonable implication a right can only be enforced through the penalisation of the
behaviour that impedes it. Such reasoning implies, further, that although a form of
behaviour may not have been treated in the context of an international treaty, it
could, nonetheless, as a rule of customary law, be defined as an international offence
on account of its penalisation in a large number of States. Alternatively, marginal
ratification of a treaty containing express criminal provisions may render the said
provisions ineffective in terms of producing a general rule of international law, but
slightly ratified treaties which prohibit reservations do not necessarily evince absence
5
Le Louis
(1817) 2 Dods 213, p 218,
per
Scott J.
6
Declaration Concerning the Slave Trade, Art 9, allowed interdiction on land and sea in the territories
forming the conventional basin of the Congo. Reprinted in 82 BFSP 55.
7
1890 Brussels General Act Relative to the African Slave Trade, Art XXII granted reciprocal rights of
search and seizure to States parties, but only in the Persian Gulf and the Red Sea (Art XXI), over
vessels of less than 500 tonnes (Art XXIII). Reprinted in 1 Bevans 134.
8
Berlin Act, Art 9 and Brussels Act, Arts V and XIX.
9
1927 Slavery Convention, Art 2(b), 60 UNTS 253, amended by 1953 Protocol Amending the 1927
Slavery Convention, 182 UNTS 51; Universal Declaration on Human Rights, Art 4, GA Res 217A (10
December 1948); 1966 International Covenant on Civil and Political Rights (ICCPR), Art 8(1), (2),
999 UNTS 171.
10
1927 Slavery Convention, Art 5; 1966 ICCPR, Art 8(3); 1930 International Labour Organisation (ILO)
Forced Labour Convention (No 29), Art 2(1).
11
Belgium v Spain (Barcelona Traction Light and Power House Co Ltd)
(1970) ICJ Reports 3, Second
Phase, p 32.

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Chapter 5: Offences Against the Person
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of general norms, as it is possible that States may refuse to ratify on the basis of an
objection to procedural or other provisions unrelated to penalisation.
12