Before I die aka Now is Good

Seventeen 
 
I start with assault, shove  my elbow  hard  into a  woman’s back as I  get on the bus. She spins 
round,  crazy-eyed. 
‘Ow!’ she yelps.  ‘Watch  where  you’re  going!’ 
‘It was him!’ I tell her, pointing to the man behind me. He doesn’t hear, is too busy carrying a 
screaming  child and  yelling  into  his phone to know I  just slandered  him. The  woman sidesteps  me. 
‘Arsehole!’  she tells  him. 
He hears that. 
In  the commotion, I dodge the  fare and  find  myself a seat at  the back. Three crimes  in  under 
one minute.  Not bad. 
I  rifled  through  the  pockets  of  Adam’s  motorbike  jacket  on  the  way  down  the  hill,  but  all  I 
found  was  a  cigarette  lighter  and  a  bent  old  rollie,  so  I  couldn’t  have  paid  for  the  bus  anyway.  I 
decide to go for crime number four and light it up. An old bloke turns round and jabs a finger at me. 
‘Put  that  out!’  he says. 
‘Piss  off,’  I tell  him,  which  I believe  might  count  as violent  behaviour  in  a court  of law. 
I’m  good at this.  Time  for a little  murder  now,  with  a round  of  the Dying  Game. 
The  man three  seats  in  front  is  feeding  takeaway  noodles to the small boy on  his  lap. I  give 
myself  three  points  for the  food colouring  creeping  along  the  child’s  veins. 
In  the  opposite  aisle,  a  woman  ties  a  scarf  about  her  throat.  One  point  for  the  lump  o n  her 
neck, raw and pink  as a crab’s claw. 
Another  point  for  the  bus  exploding  as  it  brakes  at  the  lights.  Two  for  the  great  globs  of 
melting  plastic  from  the seats splitting  the  air. 
A counsellor I saw at the hospital said  it’s  not  my  fault. She reckoned  there  must be  loads of 
sick  people secretly  wishing  malevolence  upon  the healthy. 
I told her my dad says cancer is a sign of treachery, since the body’s doing something without 

---

the knowledge or consent of the mind. I asked if she thought the game might be a way for my mind 
to get  its  own  back. 
‘Possibly,’  she said.  ‘Do you  play  it a lot?’ 
The  bus  sweeps  past  the  cemetery,  the  iron  gates  open.  Three  points  for  the  dead  slowly 
prising  open  the  lids  of  their  coffins.  They  want  to  hurt  the  living.  They  can’t  stop.  Their  throats 
have  turned  to liquid  and their  fingers  glint  under  the weak autumn  sun. 
Maybe that’s enough. There are too many people on the bus now. Down the aisles, they blink 
and shift. ‘I’m on the bus,’  they say as  their  mobiles  chirrup. It’ll just depress  me  if  I kill them all 
off. 
I  force  myself  to  look  out  of  the  window.  We’re  in  Willis  Avenue  already.  I  used  to  go  to 
school  along  here.  There’s the  mini  mart! I’d  forgotten  it even existed, though  it  was the  first place 
in town  to sell Slush Puppies.  Zoey  and  me  used to  get one every day  in the summer on  the  way 
home from school. They sell other stuff too – fresh dates and figs, halva, sesame bread and Turkish 
delight.  I can’t  believe  I let  the  mini  mart  slip  my  mind. 
Left  at  the  video  shop,  and  a  man  wearing  a  white  apron  stands  in  the  doorway  of  the 
Barbecue  Café  sharpening  his  knife.  A  rack  of  lamb  slowly  rotates  in  the  window  behind 
him.  Dinner  money  bought  a  kebab  and  chips  there  two  years  ago  or,  if  you’re  Zoey,  it  bought  a 
kebab and chips  plus  a cigarette  from  under  the counter. 
I  miss  her.  I  get  off  the  bus  in  the  market  square  and  phone  her.  She  sounds  like  she’s 
underwater. 
‘Are you  in  a swimming  pool?’ 
‘I’m  in  the bath.’ 
‘On your  own?’ 
‘Of course  I’m  on my  own!’ 
‘You  texted  me  that  you  were at college.  I knew it  was a lie.’ 
‘What  do you  want,  Tessa?’ 
‘Breaking  the  law.’ 
‘What?’ 
‘It’s  number  four  on my  list.’ 
‘And  how are you  planning  on doing  that?’ 
Before, she’d  have  had an  idea.  But  now, because of Scott, she’s  lost  her definition. I t’s  like 
their  edges  got blurred  together. 
‘I was thinking  of killing  the  Prime  Minister.  I quite  fancy  starting  a revolution.’ 
‘Funny.’ 
‘Or the  Queen.  We could  get  a bus to Buckingham  Palace.’ 
Zoey sighs. She doesn’t even bother to hide  it. ‘I’ve got stuff  to do. I can’t be with  you every 
day.’ 
‘I  haven’t  seen  you  for  ten  days!’  There’s  a  silence.  It  makes  me  want  to  hurt  her.  ‘You 
promised  you’d  do  everything  with  me,  Zoey.  I’ve  only  done  three  things  on  the  list.  At  this  rate 
I’m  not  going  to get  it  all  done in  time.’ 
‘Oh, for  God’s sake!’ 
‘I’m  at the  market.  Come and meet  me,  it’ll  be fun.’ 
‘At the  market?  Is Scott there?’ 
‘I don’t know,  I’ve  only  just  got  off  the bus.’ 
‘I’ll  meet  you  in  twenty  minutes,’  she says. 
 
There’s  sun  in  my  teacup  and it’s  very  easy sitting  outside  this  café  watching  it  shine. 
‘I think  you’re a  vampire,’  Zoey says. ‘You’ve  sucked all  my energy  away,’ and she pushes 
her plate  to one side  and rests her  head on the  table. 
I  like  it  here  –  the  candy-striped  awning  above  us,  the  view  across  the  square  to  the  water 
fountain.  I like  the tang  of rain  in  the  air  and the  row of birds  lining  the  wall  over  by the dustbins. 
‘What  kind  of  birds  are they?’ 

---

Zoey  opens one eye  to look. ‘Starlings.’ 
‘How do you  know?’ 
‘I just  do.’ 
I’m not sure I believe her, but I write it down on my napkin anyway. ‘What about the clouds? 
Do you  know what  they’re  called?’ 
She groans,  shifts  her  head on the  table. 
‘Do you  think  stones  have  names,  Zoey?’ 
‘No! Neither  do raindrops,  or leaves,  or any  of  the other  mad  things  you  keep going  on about.’ 
She  makes a  nest with  her  arms and  hides  her  face  from  me completely. She’s been  grouchy 
ever  since  she  got  here  and  it’s  beginning  to  piss  me  off.  This  is  supposed  to  be  making  me  feel 
better. 
Zoey  shifts  in  her chair.  ‘Aren’t  you  freezing?’ 
‘No.’ 
‘Can we just  go and rob a bank,  or whatever  it  is we’re  supposed to be doing?’ 
‘Will  you  teach  me to drive?’ 
‘Can’t  you  ask your  dad?’ 
‘I did, but  it’s  not working  out.’ 
‘It’d  take  a  million  years,  Tessa!  I’m  probably  not  even  allowed.  I’ve  only  just  learned 
myself.’ 
‘Since  when  did you  care about what  was allowed?’ 
‘Do we have  to talk  about  this  now?  Come on, let’s  go.’ 
She  scrapes  her  chair  back,  but  I’m  not  ready  yet.  I  want  to  watch  tha t  black  cloud  drive 
towards the sun. I want to watch the sky turn from grey to charcoal. The wind’ll pick up and all the 
leaves  will  rip  off  the  trees. I’ll  race about  catching  them.  I’ll  make hundreds  of wishes. 
Three  women  appear, hauling  buggies  and children  across the  square  towards  us. 
‘Quick!’  they  cry. ‘In  here, quick,  before  it  rains  again.’ 
They shiver and laugh as they squeeze past us to an empty table. ‘Who wants what?’ they cry. 
‘What  do we want?’  They  sound  just  like  the starlings. 
Zoey  stretches,  blinks  at  the  women  as  if  wondering  where  they  came  from.  They  make  a 
great  fuss taking off  coats and plonking babies  in  high chairs,  wiping  noses  with bits of  tissue and 
ordering  juice  and fruitcake. 
‘My  mum  used to bring  me to  this café  when she  was pregnant  with Cal,’  I tell  Zoey. 
‘She  was  completely  addicted  to  milkshakes.  We  used  to  come  every  day  until  she  got  so  fat  her 
entire  lap  disappeared.  I had to sit  on a stool  by her side  to watch  the telly.’ 
‘Oh my  God!’  Zoey snarls.  ‘Being  with  you  is  like  being  in  a horror  movie!’ 
I  look at  her properly  for the  first time. She  hasn’t  made any effort;  is  just  wearing shapeless 
jogging pants and a sweatshirt. I don’t think I’ve ever seen  her  without  make-up before.  Her spots 
are really  obvious. 
‘Are you  all  right,  Zoey?’ 
‘I’m  cold.’ 
‘Did  you  think  the  market  was on today?  Were you  expecting  to see Scott?’ 
‘No!’ 
‘Good, because  you  don’t look  great.’ 
She glares  at me. ‘Shoplifting,’  she says.  ‘Let’s  just  get  it  over with.’