How bad could it get? America’s ugly election

The information war hots up

Belarus and Russia

A distorted picture

The truth is out there

---

The Economist

September 5th 2020 

Europe

27

A

nimal

-

rights

activists often com-

plain that cute beasts get more sym-

pathy than equally deserving ugly ones.

If so, one would think a cuddly critter

like the mink would be easy to protect.

Yet in the Netherlands, mink are the only

animal that can still legally be farmed for

their fur. That is about to change. On

August 28th the government brought

forward to March a ban on mink-farming

that had been scheduled to take effect in

2024. The timetable was sped up not

because mink had become more ador-

able, but because they can contract co-

vid-19 and spread it to humans.

Dutch farmers normally raise about

2.5m mink a year, making the Neth-

erlands the world’s fourth-largest pro-

ducer after Denmark, China and Poland.

In April a clutch of mink and the farm

hands who tended them were diagnosed

with covid-19. Genetic tracing showed

that at least two workers had probably

been infected by mink, rather than the

other way around. The contaminated

animals were destroyed and stricter

hygiene rules imposed, but by summer

the virus had spread to a third of the

country’s farms. In June parliament

voted to shut down the industry as soon

as possible, and the cabinet agreed.

That was a win for the Dutch arm of

Party for the Animals, which has four

seats in the 150-member parliament. In

2013 it helped pass the law that gave mink

farmers until 2024 to get out of the busi-

ness. Now the party and its allies object

to the lavish compensation the govern-

ment has offered for bringing forward

the deadline: €150m ($178m), or €1m-

€1.5m per farmer. Some

mp

s allege that

the compensation paid for destroying

the infected minks was higher than the

market price for their fur.

Fur farmers say modern standards

allow mink to be raised humanely, and

that they are not a big reason for the

spread of the virus. But mink are solitary

predators; animal-rights advocates say

they cannot be raised humanely in

stacked cages. As for covid-19, the worry

is that mink could serve as a reservoir for

it to evade human immunisation pro-

grammes. The industry’s turnover is

modest (farmers put it at €150m-200m,

activists at under €100m), and polls show

the public overwhelmingly opposes it.

“In a democratic country, that wide-

spread conviction has to translate into a

political decision to ban fur farming,”

says Esther Ouwehand, leader of the

Party for the Animals. The farmers accept

they are shutting down. The remaining

argument is over money.