Gmat roadmap Expert Advice Through Test Day

Chapter 10
Managing Test Stress
She started thinking that she could not recover from these questions, that she would 
not do well on the test, that she would never get into business school, and that her life 
was pretty much over. Understandably, these thoughts led her to be quite rattled on 
Verbal, causing serious timing issues, and she never felt that she was in a groove. Kim 
went on to say that she had been unable to sleep for two nights before the test as well 
as unable to eat the morning of the test. Furthermore, this was a long-standing pattern 
throughout her life: whenever she would have to take an important exam, she would 
feel overwhelmed with anxiety and thoughts of failure.
Bingo! We now knew what was going on. Kim is a classic case of a student suffering 
from test anxiety, which can range from mild to severe. A mild case can consist of a 
few “butterflies” before the test and have very little impact on a students performance, 
but an extreme manifestation can completely derail the student s ability to perform.
Test anxiety symptoms are varied and can include physical signs such as dry mouth, 
sweating, shaking, rapid heartbeat, nausea, vomiting, and fainting. Psychologi­
cal symptoms can include the experience of “blanking out”; students often tell me 
that they sat down to take the test and were so overwhelmed with anxiety that their 
minds went blank and they could not remember anything. Other students suffer such 
symptoms as racing thoughts, negative self-talk, and a process called “catastrophiz- 
ing,” which Kim experienced when she went from hitting a tough patch of questions 
to believing that her life was ruined. Obviously, its pretty tough to concentrate after 
thinking that! At the most extreme end, a student with severe anxiety can experience 
panic attacks before or during the test.
Over time, a student suffering from severe test anxiety can experience depression and 
hopelessness. There seems to be no way to resolve the situation, and many students 
eventually give up on the test and their dreams of business school.
If this sounds painfully familiar, take heart! There are tremendous resources available 
to help you with this problem, and you should not give up until you have explored 
them. These options are not only effective but also tend to be cost-efficient and work 
relatively quickly.
The most proven method of treating test anxiety is cognitive-behavioral therapy. This 
therapy helps ease anxiety symptoms through a variety of methods. The therapist 
teaches the student to recognize the physiological symptoms of anxiety as well as relax­
ation techniques such as visualization or breathing exercises to allay these symptoms. 
The student practices thinking stress-inducing thoughts and then monitoring and 
controlling the physical response.
The therapist also works with the student to recognize dysfunctional thought patterns 
and replace them with more helpful thoughts. For example, rather than entertain the 
thought that “if I don’t get a 700 today, I’ll never get into business school,” the thera­