Gifted Hands: The Ben Carson Story

CHAPTER 21
Family Affairs
C
andy's voice, near, urgent, called me from a deep sleep
at 2:00 o'clock in the morning. “Ben! Ben! Wake up.”
I burrowed deeper into my pillow. It had been a tiring
day.  I'd  spent  the  day—May  26,  1985—at  our  church,
involved  in  an  event  for  runners  called  Healthy  Choices.
We  had  invited  people  to  run  one  kilometer,  five,  or  ten.
Other doctors and I gave quick physical examinations and
personal  health  profiles  while  experts  provided  tips  on
healthier living and better running.
Candy,  waiting  out  her  final  month  of  pregnancy,  had
walked  in  the  One  K.  Now  she  nudged  me  and  said,  “I'm
having contractions.”
I forced my eyes to crack open. “How far apart?”
“Two minutes.”
It only took a moment for that message to leap into my
brain.  “Get  dressed,”  I  commanded  as  I  leaped  from  the
bed.  We  had  a  half-hour  drive  ahead  of  us  to  get  her  to
Hopkins.  Our  first  son,  born  in  Australia,  had  come  after
eight  hours  of  labor.  We  figured  this  one  would  arrive  a
little faster.
“The  pains  started  just  a  few  minutes  ago,”  she  said,
swinging  her  feet  to  the  floor  and  pulling  herself  out  of

---

bed.  Halfway  across  the  room,  Candy  paused.  “Ben,
they're coming more frequently.” Her voice was so matter-
of-fact she could have been commenting on the weather.
I  don't  recall  what  I  answered.  I  was  fairly  calm,  still
methodically getting dressed.
“I think the baby's coming,” Candy said. “Now.”
“You're sure?” I jumped up, grabbing her shoulders and
helping  her  back  into  bed.  I  could  see  that  the  head  was
starting  to  crown.  She  lay  quietly  and  pushed.  I  felt
perfectly  fine  and  not  particularly  excited.  Candy  behaved
as if she delivered a baby every other month. I recall being
thankful for my experience in delivering babies, aware that
they  had  all  been  brought  into  this  world  under  better
circumstances.
Within  minutes  I  had  caught  the  baby.  “A  boy,”  I  said.
“Another boy.”
Candy  tried  to  smile,  and  the  contractions  continued.  I
waited  for  the  placenta.  My  mother  was  staying  with  us,
and  I  yelled  to  her,  “Mother,  bring  towels!  Call  911!”
Afterward I wondered if my voice sounded like it did with a
four plus emergency.
Once  I  had  the  placenta,  I  said,  “I  need  something  to
clip  the  umbilical  cord.  Where  can  I  find  something?”  My
main concern then was to clamp the umbilical cord, and I
had no idea what to use.
Without answering me, Candy pulled herself out of bed
and  walked  fairly  steadily  into  the  bathroom,  returning

---

immediately  with  a  large  bobby  pin.  I  put  it  on  the  cord.
About that time I heard the paramedics arriving. They took
Candy  and  our  newborn,  whom  we  named  Benjamin
Carson, Jr., to the local hospital.
Later my friends asked, “Did you charge a delivery fee?”
T
oo  busy,”  I  told  myself  for  the  hundreth  time.
“Something's  got  to  change.”  It  was  an  echo,  a  bouncing
off the wall echo, that I'd repeated time and time before.
This time I knew I had to make changes.
Like others at Hopkins, I faced a serious dilemma with
an  active  neurosurgical  career.  Working  in  a  teaching
hospital  demanded  a  greater  commitment  to  time  and
patients  than  I  would  have  faced  if  I'd  had  my  own
practice.  “How  do  I  find  adequate  time  to  spend  with  my
family?” I asked myself.
Unfortunately, 
neurosurgery 
is 
one 
of 
those
unpredictable  fields.  We  never  know  when  problems  are
going to arise, and many of them are extremely complex,
requiring  a  tremendous  investment  of  time.  Even  if  I
devoted  myself  exclusively  to  a  clinical  practice,  I  would
still  have  bad  hours.  When  I  throw  on  top  of  that  the
necessity  of  continuing  laboratory  research,  writing
papers,  preparing  lectures,  remaining  involved  in
academic  projects,  and  more  recently,  presenting

---

motivational  talks  to  young  people,  there  weren't  enough
hours in any day or week. It meant that if I wasn't careful,
every area of my life would suffer.
For  days  I  thought  about  my  schedule,  my
commitments,  my  values,  and  what  I  could  eliminate.  I
liked everything I was doing, but I saw the impossibility of
trying  to  do  it  all.  First,  I  concluded  that  my  top  priority
was my family. The most important thing I could do was to
be  a  good  husband  and  father.  I  would  reserve  my
weekends for my family.
Second, I wouldn't allow my clinical activities to suffer. I
decided to go all out to be the best clinical neurosurgeon I
could  be  and  contribute  as  much  as  I  could  to  the  well-
being  of  my  patients.  Third,  I  wanted  to  serve  as  a  good
role model to young people.
Although  I  believe  it  was  the  correct  decision,  the
process  wasn't  easy.  It  meant  budgeting  my  time,  giving
up  things  I  enjoyed  doing,  even  things  that  would  further
my  career.  For  instance,  I'd  like  to  do  more  publishing  in
the  medical  field,  sharing  what  I've  learned  and  pushing
toward more intense research. Public speaking appeals to
me, and more opportunities were coming my way to speak
at  national  meetings.  Naturally,  these  outlets  also  would
enable  me  to  advance  rapidly  through  academic  ranks.
Fortunately  many  of  those  things  seem  to  be  happening
anyway,  but  not  as  fast  as  they  would  if  I  were  able  to
devote more time to them.

---

Important also was the need to spend time in my own
church.  Right  now  I'm  an  elder  at  Spencerville  Seventh-
day  Adventist  Church.  I'm  also  Health  and  Temperance
Director,  which  means  I  present  special  programs  and
coordinate  the  other  medical  workers  in  our  church.  For
instance,  we  sponsor  activities  such  as  marathons,  and  I
help  in  coordinating  such  events  and  organizing  the
medical screening. Our denomination stresses health, and
I promote the health-conscious magazines Vibrant Life and
Health among our congregation.
I also teach an adult Sabbath school class in which we
discuss the issues of Christianity and their relevancy to our
daily lives.
The  first  step  toward  freeing  my  time  took  place  in
1985. We had gotten so busy at the hospital that we had
to bring in another pediatric neurosurgeon. This additional
staff  member  took  some  pressure  off  me.  Hiring  another
man  was  quite  a  step  for  Hopkins  because,  since  the
beginning  of  the  institution  in  the  last  century,  pediatric
neurosurgery  had  been  a  one-person  department.  Even
today  few  institutions  have  two  professionals  on  staff.  At
Hopkins  we're  talking  about  three,  and  possibly  a
fellowship  in  pediatric  neurosurgery,  because  we  have
such  a  high  volume  of  cases,  and  we  see  no  signs  of  its
abating.
Additional  personnel  didn't  really  solve  my  dilemma,
however. Early in 1988 I admitted to myself that no matter

---

how hard I worked or how efficiently, I would never finish
the work, not even if I stayed in the hospital until midnight.
Then  I  made  my  decision—one  that,  with  God's  help,  I
could  stick  to.  I  would  leave  for  home  every  evening  at
7:00 o'clock, 8:00 at the latest. That way I could at least
see my children before they went to bed.
“I  can't  finish  everything,”  I  said  to  Candy,  who  has
been  totally  supportive.  “It's  impossible.  There's  always
just a little more to be done. So I may as well leave work
unfinished at 7:00 p.m. instead of 11:00.”
I've  held  to  that  schedule.  I  finish  my  work  at  the
hospital by 7:30, and I'm back at the office 12 hours later.
It's  still  a  long  day,  but  working  11  or  12  hours  is
reasonable for a doctor. Staying at it 14 to 17 hours isn't.
As  more  speaking  opportunities  come,  they  involve
traveling.  When  I  have  to  go  a  great  distance,  I  take  the
family with me. When the children get into school that will
have to change. For now, whenever I'm invited to speak, I
ask if transportation and accommodations can be provided
for my family too.
We're anticipating that my mother will be living with us
soon,  and  she  can  take  care  of  the  children  sometimes
while Candy and I travel. As busy as I am, as many people
as  require  my  time,  I  think  it  will  be  good  for  Candy  and
me  to  be  alone  together.  Without  her  support  my  life
would not be the success it is today.

---

B
efore  we  married  I  told  Candy  that  she  wouldn't  see
much of me. “I love you, but I'm going to be a doctor, and
that means I'm going to be very busy. If I'm going to be a
doctor I'll be a driven person, and it's going to take a lot of
time. If that's something you can live with then we can get
married, but if you can't, we're making a mistake.”
“I can deal with that,” she said.
Did  I  sound  selfish?  Did  my  idealism  cloud  my
commitment  to  the  woman  who  would  be  my  wife?
Perhaps  the  answer  is  Yes  on  both  questions,  but  I  was
also being realistic.
Candy  has  coped  extremely  well  with  my  long  hours.
Maybe it's because she is confident and  secure  in  herself
that she can support me so well. Because of her support, I
handle the demands more easily.
While  I  was  an  intern  and  a  junior  resident,  I  was
seldom  around  because  I  worked  100  to  120  hours  a
week. Obviously, Candy seldom saw me. I'd call her, and if
she  had  a  few  minutes  she'd  come  over  and  bring  my
meal.  I'd  eat,  and  we'd  spend  a  few  minutes  together
before she went home.
During  that  period,  Candy  decided  to  return  to  school.
She  said,  “Ben,  I'm  at  home  every  night  by  myself  so  I
may  as  well  go  and  do  something.”  Candy  has  a  lot  of
creative energy, and she put it to use. At one church she

---

started a choir, and an instrumental ensemble in another.
During  our  year  in  Australia,  she  started  a  choir  and
instrumental ensemble.
We  now  have  three  children.  Rhoeyce  was  born
December 21, 1986, making us a family of five. I grew up
without  a  father  and  I  don't  want  my  sons  to  grow  up
without  one.  It's  vitally  important  that  they  know me,
rather  than  just  looking  at  my  pictures  in  a  scrapbook  or
magazine or seeing me on television. My wife, my sons—
they are the most important part of my life.

---

 

---