Gifted Hands: The Ben Carson Story

CHAPTER 20
The Rest of Their Story
I
f  they  recover.  In  every  phase  of  the  surgery,  this  was
the underlying question. If. Oh, God, I prayed silently again
and again, let them live. Let them make it.
Even  if  they  survived  the  surgery,  weeks  would  lapse
before  we  could  fully  assess  their  condition.  The  waiting
would  be  a  constant  strain  because  we  would  be
constantly  looking  for  the  first  signs  of  normalcy,  all  the
while fearing that we might detect signs of brain damage.
To  give  their  severely  traumatized  brains  a  chance  to
recover  without  any  lasting  ill  effect,  we  used  the  drug
phenobarbital  to  put  the  babies  into  an  artificial  coma.
Phenobarbital  drastically  reduced  their  brains'  metabolic
activity.  We  hooked  them  up  to  life-support  systems  that
controlled their blood flow and respiration. The brain swell
was  severe,  but  not  worse  than  we  had  expected.  We
indirectly monitored the swelling by measuring changes in
heart  rate  and  blood  pressure  and  by  periodic  CT  scans
which give a three-dimensional X-ray picture of the brain.
The surgery ended at 5:15 a.m. on Sunday morning. It
had taken 22 hours. And the battle wasn't over yet.
When our team emerged from surgery to the sound of
the applause of other hospital staff members, Rogers went

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directly  to  Theresa  Binder  and,  with  a  smile  on  his  face,
asked, “Which child would you like to see first?”
She opened her mouth to respond, and tears filled her
eyes.
O
nce  we  set  in  motion  the  plan  to  separate  the  Binder
twins, the public relations office at Johns Hopkins informed
the  media  of  what  we  were  doing.  This  was  a  historic
operation. Although we hadn't known it, the waiting room
and corridors were alive with reporters. Naturally, none of
them  got  into  the  operating  room.  Heavy  security  in  the
hospital would have stopped them even if they had tried to
get inside. Several of the local radio stations gave updates
on  the  surgery  every  hour.  Naturally,  with  this  kind  of
coverage untold thousands of the general public suddenly
became  involved  in  this  surgical  phenomenon.  Later,  I
learned that many of the people who followed the updates
had stopped during the day and prayed for our success.
Once out of the operating room, exhaustion took over,
and we wanted to collapse. In the minutes after surgery, I
couldn't think of answering anybody's questions or talking
about  what  we  had  done.  Rogers  delayed  a  press
conference until later that afternoon, giving us a chance to
rest and clean up a little. At 4:00 when I walked into the
conference  room  the  magnitude  of  this  surgery  hit  me.

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The  room  was  wall-to-wall  reporters  with  cameras  and
microphones. It may seem strange, but when one is doing
a job—no matter what the job is—it's hard to comprehend
the importance of it.
That  afternoon,  only  a  few  hours  out  of  surgery,  my
thoughts  centered  on  Patrick  and  Benjamin  Binder.  The
media attention the historic surgery generated was one of
the last things on my mind. In fact, I doubt that any of us
were  prepared  for  the  response  of  reporters  and  the
myriad  questions  they  asked.  We  must  have  looked
strange  standing  in  front  of  the  media  people,  with  our
wrinkled  clothes  and  fatigue-filled  faces.  We  were  tired
but elated. The first step had been a giant one, and we'd
made it. But it was only the first step on a long road.
“The success in this operation is not just in separating
the twins,” Mark Rogers said at the beginning of the news
conference. “Success is producing two normal children.”
As  Rogers  answered  questions,  I  kept  thinking  how
grateful I felt to have been a part of this magnificent team.
For five months we had been one unit, all specialists and
all  tackling  the  same  problem  together.  The  staff  at  the
pediatric  ICU  and  the  consultants  in  the  children's  center
reacted  spectacularly.  They  rallied  behind  us  and  spent
countless  hours  without  charge,  working  to  make  this
operation successful.
I listened as Rogers explained the steps of the surgery
and added, “It shook me that we were able to perform as

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a team at this level of complexity. We are capable of doing
even better things than we believe we are, if we challenge
each other to do it.”
Although some of the others responded to questions, as
the chief spokesmen Mark Rogers and I answered most of
them. When reporters asked me about the boys' chances
for survival, I told them, “The twins have a 50–50 chance.
We had thought the whole procedure out well. Logically it
ought  to  work,  but  I  also  know  that  when  you  do  what
hasn't  been  done  before  unexpected  things  are  bound  to
happen.”
One  reporter  raised  the  question  about  their  vision,
“Will they be able to see? Both of them?”
“At this point, we simply don't know.”
“Why not?”
“Number one,” I said, “the twins are too young to tell us
themselves!”  I  did  get  a  laugh  from  some  of  them.
“Number  two,”  I  continued,  “their  neurological  condition
was  impaired,  and  that  would  delay  our  ability  to  assess
their visual capabilities. The boys were not yet capable of
looking at things or following objects with their eyes.”
(The  next  day  all  over  the  world,  headlines  blared,
TWINS  BLIND  FROM  SURGERY.  We  never  said  that  or
implied any such statement. We said we couldn't tell.)
“But will they survive?” asked a reporter.
“Can they live normal lives?” asked another.
“It's  all  in  God's  hands  now,”  I  said.  Besides  believing

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that statement, I didn't know what else to say. As I walked
out of the crowded room, I realized I had said everything
that needed to be said.
As pessimistic as I was about the eventual outcome of
the surgery, I still felt a glow of pride in being able to work
side by side with the best men and women in the medical
field.  And  the  end  of  the  surgery  wasn't  the  end  of  our
teamwork.  The  postoperative  care  was  as  spectacular  as
the surgery. Everything in the weeks following the surgery
confirmed  again  our  togetherness.  It  seemed  as  if
everyone  from  ward  clerks  to  orderlies  to  nurses  had
become personally involved in this historic event. We were
a team—a wonderful, marvelous team.
Patrick and Benjamin Binder remained in a coma for ten
days. This meant that for a week and a half nobody knew
anything. Would they remain comatose? Would they wake
up  to  start  living  a  normal  life?  Be  handicapped?  We  all
waited. And we wondered. Probably most of us worried a
little and prayed a lot.
We  hadn't  done  anything  unusual  by  putting  them  into
comas.  We  had  put  individuals  in  barbiturate  comas  for
periods  that  long  before.  For  instance,  children  with
severe  head  trauma  need  the  comas  to  keep  their
intracranial  pressures  down.  We  constantly  checked  the
twins'  vital  signs,  we  felt  the  skin  flaps  to  see  how  tense
they  were.  Initially  they  were  quite  tense,  and  then  they
started  to  soften—a  good  sign  that  said  the  swelling  was

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lessening. Occasionally when the barbiturate concentration
would  decrease,  and  we  would  see  a  movement,  we'd
say, “Well, they can move.” At this point we needed every
sign of hope.
“It's  all  in  God's  hands,”  I'd  say,  and  then  remind
myself, “That's where it's always been.”
For  at  least  the  next  week,  whenever  I'd  go  off  duty  I
expected someone to call me and say, “Dr. Carson! One of
the  twins  has  had  a  cardiac  arrest.  We're  resuscitating
him now.” I couldn't relax much at home either, because I
just knew the phone would ring and I'd hear the terrible,
dreaded  message.  It  wasn't  that  I  didn't  trust  God  or  our
medical team. It's just that we were  in  uncharted  waters
and,  as  doctors,  knew  that  the  complications  were
endless.  I  always  expected  the  bad  news;  fortunately,  it
never came.
In the middle of the second week, we decided to lighten
up on the coma.
“They're moving,” I said a couple of hours later when I
stopped by to check. “Look! He moved his left foot! See!”
“They're  moving!”  someone  beside  me  said.  “They're
both going to make it!”
We  were  beside  ourselves  with  joy,  almost  like  new
parents who must explore every inch of their new babies.
Every  movement  from  a  yawn  to  the  wiggling  of  toes
became a cause of celebration throughout the hospital.
And then came the moment that brought tears to many

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of us.
That same day, as soon as the phenobarbital wore off,
both  boys  opened  their  eyes  and  started  looking  around.
“He can see! They can both see!” “He's looking at me! See
—see  what  happens  when  I  move  my  hand.”  We  would
have  sounded  crazy  to  anyone  who  didn't  know  the  five-
month  history  of  preparation,  work,  worry,  and  concern.
But  we  felt  exhilarated.  In  the  days  that  followed  I'd  find
myself  silently  asking, Is  this  real?  Is  this  happening?  I
hadn't  expected  them  to  survive  for  24  hours,  and  they
were progressing nicely every day. “God, thank You, thank
You,”  I  heard  myself  say  again  and  again.  “I  know  You
have had Your hand in this.”
We  did  have  some  postoperative  emergencies  but
nothing  that  didn't  come  under  control  quickly.  The
pediatric  anesthesiologists  run  the  ICU.  The  people  who
had  invested  a  tremendous  amount  of  their  time  in  this
operation were the same ones who had been taking care
of them postoperatively, so they really stayed on top of the
situation.
Then  questions  arose  about  their  neurological  ability.
What would they be able to do? Could they learn to crawl?
Walk? To perform normal activities?
Week by week Patrick and Benjamin started doing more
and more things and interacting more responsively. Patrick
in  particular  got  to  the  point  where  he  was  playing  with
toys, rolling from one side to the other and doing well with

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his feet. One day, however, about three weeks before he
went  back  to  Germany,  Patrick  unfortunately  aspirated
(sucked) his food into his lungs. A nurse discovered him in
bed  in  respiratory  arrest.  Her  quick  thinking  enabled  an
emergency team to resuscitate him, but no one knew how
long he had been without breathing. He was already blue.
He wasn't the same after that. Sadly, without saying it, we
knew this meant some kind of brain damage, but we had
no idea how extensive. The brain can't tolerate more than
a  few  seconds  without  oxygen.  At  the  time  the  twins  left
Johns Hopkins, Patrick, despite his respiratory arrest, was
making strides. Benjamin continued to do quite well, even
though  his  responses  were  slower  at  first.  He  was  soon
doing  the  things  Patrick  was  doing  before  he  had  his
arrest, such as rolling from side to back.
Unfortunately,  because  of  the  parents'  contractural
agreement with Bunte magazine, I can write nothing about
the progress of the twins after they left Johns Hopkins. On
February  2,  1989,  I  do  know  that  two  separated  and
much-loved twin boys celebrated their second birthdays.

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