Fundamentals of Management, 8th ed

The Psychological Contract

Most people have a basic understanding of a contract. Whenever we buy a house or sell

a car, for example, both buyer and seller sign a contract that specifies the terms of the

agreement. A psychological contract is similar in some ways to a standard legal contract

but is less formal and well defined. In particular, a

psychological contract

is the overall

set of expectations held by an individual with respect to what he or she will contribute to

the organization and what the organization will provide in return.

2

Thus, a psychological

contract is not written on paper, nor are all its terms explicitly negotiated.

The essential nature of a psychological contract is illustrated in Figure 9.1. The indi-

vidual makes a variety of

contributions

to the organization—effort, skills, ability, time,

loyalty, and so forth. These contributions presumably satisfy various needs and require-

ments of the organization. In other words, because the organization may have hired the

person because of her skills, it is reasonable for the organization to expect that she will

subsequently display those skills in the performance of her job.

In return for these contributions, the organization provides

inducements

to the indi-

vidual. Some inducements, like pay and benefits, are tangible rewards. Others, like job

security and recognition, are more intangible. Just as the contributions available from

the individual must satisfy the needs of the organization, the inducements offered by

the organization must serve the needs of the individual. Thus, if a person accepts

employment with an organization because she thinks she will earn an attractive salary

and have an opportunity to advance, she will subsequently expect that those rewards

will actually be forthcoming.