Ferghana Valley

part of the Achaemenid Empire. Conversely, they were in close contact with the 
Saka tribes,
18
who founded the Davan kingdom of which the Chinese chronicles 
have much to say.
19
Antiquity (Fourth Century 
bce
–Fourth Century 
ce
)
The first written information on Ferghana appeared in the second and first centuries 
bce
in the Chinese chronicles, written as an account of the westward travels of 
the famous diplomat Chang Ch’ien in 138 year 
bce
. The fundamental sources of 
our knowledge about the population of Ferghana are the Shih Chi (Records of the 
Grand Historian) and Han Shu (Book of Han).

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THE PRE-COLONIAL LEGACY 7
Shih Chi
contains information about events from 138 to the 90s 
bce
. The author 
writes that: “the Davan people lead a settled life, engage in agriculture, sowing rice 
and wheat. They have grape wine. Their horses have bloody sweat and come from 
the breed of heavenly horses. There are up to 70 large and small cities in Davan, 
with populations reaching up to several hundred thousand. Their weapons consist 
of bows with arrows and spears. They are skillful with the horse bow.”
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The Han army, led by the commander Li Guang, twice visited Ferghana. The 
first time they reached Yucheng City (Yu); the second time Li Guang attacked 
Ershi—the capital of Ferghana—with a large force and, after a forty-day siege, 
the inhabitants agreed to surrender horses to the Han court. Here, only two large 
capital cities—Ershi and Yucheng—are mentioned.
The Shih Chi is not free of inaccuracies. For example, its statement that the 
Ferghanans and their neighbors learned how to produce (to cast) weapons from a 
Chinese refugee is contradicted by much archaeological evidence. Moreover, the 
Chinese source claims that when the people of Ferghana received gold and silver 
from the Chinese they used it to make tableware instead of coins, when actually 
they had been minting coins for centuries.
The first-century source, Han Shu, describes events from 138 
bce
until the year 
23 
ce
. The author of Han Shu, Ban Gu, used the Shih Chi information, and enriched 
it with some new facts. In particular, he reported that the Davan emperor resided 
at Guishuang City and that the Ferghanans used silk and varnish.
21
The next historical source, the Hou Hanshu (fifth century 
ce
), covers events 
from 25 to 221 
ce
, when there were clashes for leadership across East Turke-
stan. From 23 
ce
Davan paid tribute to Yarkant but still recognized the supreme 
power of the Han dynasty. Later, in 130 
ce
the Kashgar emperor seized power 
and thereafter sent his ambassador, along with envoys from Yarkant and Davan, 
to the Han court.
22
In the Bei Shi (400–600 
ce
), Davan is referred to as “Lona, the ancient province 
of Davan, with its imperial residence in Guishuang city.”
23
The Chinese chronicles 
mention only three large cities in Ferghana: Ershi, Yucheng, and Guishuang. Some 
scholars place Ershi City at Ura-Tyube; others put it at Kokand
24
and still others 
at Osh,
25
but most accept Alexander Bernshtam’s placement at the Markhamat 
ruins in Ming-Tepa. Similarly, some scholars place Yucheng City somewhere 
in Uzgen,
26
others on the site of the ancient settlement of Shurabashat,
27
and the 
rest near Osh or Uzgen.
28
Bernshtam puts Guishuang at the ancient settlement of 
Mug-Tepe (Kasan);
29
Edwin G. Pulleyblank notes that the Guishuang or Kushan 
tribes renamed the capital of Davan as Guishuang.
30
Chinese sources provide only 
standardized figures on population; for Davan, as an example, “the population 
consists of 60,000 families, 300,000 heads; 60,000 soldiers.”
Excavations at Eski Ahsi (Ahsiket, Ahsikent, Akhikent) and Eilatan lead us to 
propose that Ershi, the ancient capital of Ferghana, was in fact Eski Ahsi.
31
The large 
area of the inner city, which includes two shakhristans; the 40-hectare citadel; the 
10-hectare suburb as well as its 20-meter high walls,
32
exceed all other remains in 

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8 SAIDOV, ANARBAEV, GORIYACHEVA
Ferghana.
33
By the third and fourth centuries 
ce
the thickness of Eski Ahsi’s walls 
at the base had reached 7.5 meters.
34
Thus, during and after the two main Chinese 
incursions into Ferghana, the local populace strongly reinforced its capital, working 
for nearly 100 years to construct the two large walls and smaller double ditches. 
The resulting defenses were formidable indeed, reaching a thickness of 20 meters 
with an overall appearance of a collection of towers.
The author of the Shih Chi notes that the second city of Ferghana, Yucheng, 
was located at 200 lee (50–60 km) to the east of the main city of Ershi. The best 
candidate for this site is the ancient settlement of Eilatan. It was probably destroyed 
during the second Chinese campaign against Ferghana, losing its big-city status 
after 90 
bce
. Kasan was apparently the summer residence of the kings of Ferghana 
and was called by the same name as the main capital, Guishuang.
35
Irrigation-based farming served as the main economic activity of the Ferghana-
Davan people. The deep channel of the Uzgen-Aryk, which still exists today, 
dates to this time. Large underground storage pits attest to the productivity of 
their farming.
The gracefully shaped and thin-walled ceramics of ancient Ferghana reveal some 
interesting features. On the one hand, there is a big difference between the elegant 
products of the urban centers and rural towns.
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On the other hand, while the new 
technologies of the best urban ceramics reveal influences from the Middle East, 
the traditional regional decorations of the Chust culture (harrowed ornaments and 
red-engobed color) were continued from the first to fourth centuries 
ce
, suggesting 
a strong capacity to assimilate new influences from abroad.
Mention has been made of the highly developed Ferghana art of viniculture. 
Because it was new to them, the Chinese wrote of it in detail:
In Davan, the wine is made from grapes. The rich store up to 10 000 dan (1 dan 
is more than 80 kg). The old wine can be kept for decades without deterioration. 
Residents enjoy wine the way their horses enjoy the Moussa (alfalfa) grass. 
Chinese envoys exported the seeds, and the Son of Heaven issued orders for his 
subjects to plant both Moussa and grapes in rich soil.
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Ferghana’s interactions across Eurasia intensified in ancient times. Finds of u-
shu
coins, Chinese mirrors, basketry, bronze items, and fabric
38
testify to relations 
with China. A famous mirror handle in the form of an Indian dancer
39
and two 
bronze pendants from burials at Kara-Bulak and Tour-tash
40
attest to links with 
India. Red-decorated vessels from the second to the fourth centuries 
bc
41
reflect 
Ferghana’s trade relations with the Middle East. Meanwhile, wooden utensils and 
bronze cosmetic devices found in graves in Talas, Tian Shan, and Alai mountains
42
attest that the people of Ferghana had constant contact with the nomadic tribes 
living in nearby mountain valleys and on the steppes.
A fourth to sixth century 
ce
estate excavated at Kayragach in western Ferghana 
shed light on both the art and religion of these early Ferghanans.
43
Here were found 

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THE PRE-COLONIAL LEGACY 9
small groups of painted alabaster statuettes—local idols and gods, which are very 
specific to this historical and cultural region. All have sharply beveled foreheads, 
large convex eyes, straight noses with a crook, straight eyebrows converging in 
the bridge of the nose, and small mouths. The sculptures of idols and local deities 
from the Kayragach estate stood in a special niche in a building of the fifth and 
sixth centuries 
ce
that served as a sanctuary as well as a place of worship for the 
tenants. Twelve sculptures from 16 to 67 centimeters were found, all of alabaster, 
with disproportionately large heads and narrow shoulders. The Kayragach sculptures 
are likely portraits representing specific people, apparently respected ancestors.
N.G. Gorbunova wrote of ethnic assimilation of such diverse tribes as Sakas, 
Usuni, and Kangju
44
and the gradual emergence of a specific Ferghana people 
by the fifth to seventh centuries 
ce
, with its own eastern Iranian language. The 
King of Ferghana bore an Iranian title ishhid, and was connected to all the main 
landowners in the villages and city-states. Starting from the time of Alexander the 
Great Sogdians had colonized Ferghana, bringing with them the Sogdian spoken 
and written language, based on which there could also have been a Ferghanan 
writing system before the penetration of the Aramaic and then the Arabic in the 
early Middle Ages.