Ferghana Valley

The Tajik Sector
A similar attack began in Tajikistan, but long after the fall of communism and a 
decade after the end of the Tajik civil war. Starting in 2007, the government began 
attacking “archaic” institutions and norms. This assault on tradition began from 
“above” rather than from “below.” What radical Islamists had attempted on the eve 
of the civil war in 1990–91, and for which they were denounced as Wahhabis, is 
today being successfully implemented by the Tajik government itself.
Back in 1999 Tajik president Emomali Rakhmon had issued new “regulations 
in the sphere of rites and traditions,”
6
but they were not implemented. The new 
regulations of 2007 initially gained the support of the Islamic Renaissance Party 
of Tajikistan (IRPT),
7
but soon its chairman, Mukhiddin Kabiri, declared that the 

---

282 SHOZIMOV, SULAIMANOV, S. ABDULLAEV
government had gone too far. The Ministry of Culture’s officer on religious affairs, 
Muradullo Davlatov, pinpointed the difference between the reforms of 1991–92 
and 2007: the former was religious in nature while the latter was social, aimed at 
the modernization of society.
8
The new reform received an ambivalent response from the Tajik part of the 
Ferghana Valley. Most residents of the Isfara district reacted positively to the 
simplification of weddings and funerals, arguing that they themselves had long 
wanted this. However, many village mullahs opposed the reforms, fearing a loss 
of their authority in the community. And indeed, the decree prevented many in-
formal mullahs from leading weddings and funerals: in Khujand alone the number 
of mullahs and biotins fell by half, most of them replaced by mullahs who were 
under the government’s control. Older unofficial mullahs became Qur’an readers, 
the demand for whom did not fall, while those who had become mullahs only 
since independence generally found work elsewhere. Interviews in Sughd province 
revealed that many started their own businesses or left to work in Russia.
One cannot help but wonder whether the Rakhmon reforms in Tajikistan will 
lead to the same consequences as the late Soviet reforms in Uzbekistan; that is, 
the confrontations in Andijan. It is quite possible that the reforms will provoke 
a backlash among the Pan-Islamic radicals in the Tajik parts of Ferghana. How-
ever, the inter-Tajik negotiations of 1997–99 left Tajikistan considerable political 
capital. The IRPT to some extent constrains radical trends in Tajik religious life, 
standing as a champion of national traditions against the Salafis, Wahhabis, and 
Hizb ut-Tahrir, who would destroy them in the name of Pan-Islamism. The IRPT 
certainly directs serious criticism against some of the ideas of Tajikistan’s religious 
traditionalists, but in the end it seeks a balance between them and the country’s 
national values. Its aim is to work with the government to modernize both it and 
religious community, working both from “below” and “above.” Participating in 
presidential and parliamentary elections and with two seats in Majlisi Oli (parlia-
ment),
9
the IRPT is a kind of lightning rod providing stability to both the society 
and religious community of Tajikistan. In spite of tensions with the government 
over specific issues, the IRPT has found a role testing out various approaches to 
issues of the day, improving them in the process. In the Ferghana Valley and else-
where it is important that both the government and IRPT develop proportionally, 
with each constraining the other.
The IRPT is gradually strengthening its positions among the middle class in 
the Tajik part of the Ferghana Valley. When 2,500 car owners in the Isfara district 
sent an open letter to the chairman of the IRPT requesting help in protecting their 
rights, it was clear that the Party’s role in the Ferghana Valley extends beyond 
religion to economic matters.
10
Indeed, the development of a middle class in Tajik 
Ferghana is taking place in connection with religious networks largely outside the 
government’s control. Prosperous businessmen donate generously to mosques and 
religious enterprises, working closely with the IRPT but also with other religious 
entities. No longer is one surprised at the large number of well-off non-traditional 

---

CULTURE IN THE FERGHANA VALLEY 283
religious groups, which are the IRPT’s main rivals in the region. In the Isfara district 
of Sughd province and Istaravshan, one sees businessmen meeting after work in 
mosques or teahouses to discuss both economic and religious matters. This seems 
not to occur on the basis of the ideas of Hizb ut-Tahrir or other radical movements. 
Rather, it is a means of using religious capital to support one’s business, that is of 
employing local traditions to advance modernization.
Such traditional religious leaders as saiids, turas, hojas, ishans, and Sufis are 
part of this development. Although Soviet rule abolished the privileges and titles 
of seventy such persons in Isfara alone,
11
their descendents continue to be highly 
regarded by the populace. Among the best-known Isfara figures is Nugmankhan-tura, 
who lives in the village of Chorkukh and traces his lineage to Mahdumi A’zam, a 
sixteenth-century leader of the Naqshbandi Sufi order who formulated the political 
doctrine of that school. Yet despite their religious heritage, these groups are gradu-
ally losing their social status. After the collapse of the USSR, many of them cited 
ancient documents to affirm their privileges and saw their status rise. But beginning 
in 2000 the government systematically began undermining them by raising the status 
of such lower groups as the fakirs. Isfara residents report that the standing of fakirs 
has risen significantly, thanks to government support. Heretofore taboo marriages 
between fakirs and other groups are now possible. The same trend can be observed in 
Tajikistan’s Rasht Valley, which has the most immediate connection with the Ferghana 
Valley despite being located in the southern part of Tajikistan.
12