Excellence and leadership in the public sector: the role of education

Leadership Challenges in Mainstreaming Performance 
Enhancement in the Public Service
John Kiyaga-Nsubuga *
Introduction
The primary function of a public service is to translate the national vision into 
tangible  outcomes.  How  it  does  this  depends  on  the  clarity  with  which  the 
national  vision  is  articulated,  the  resources  available  to  the  public  service,  the 
competence of its managerial leadership and the partnerships it structures with 
other players.
A major issue in current development discourse is how to enable public ser-
vices in Africa to become more effective agents of change in the face of daunting 
development challenges. Countries must respond creatively to the opportunities 
and  constraints  arising  from  globalization  and  the  rapid  changes  in  information 
technology. Additionally, they must consolidate nationhood, expand their econo-
mies and respond effectively to increasing citizen demands for improved service 
provision and accountability.
The current debate is occasioned by the disappointing manner in which most 
public services in Africa have handled the development process in spite of so much 
earlier promise. The general consensus is that public services in Africa have been 
weakened  by,  among  other  things,  inadequate  funding,  unattractive  incentives, 
exponential  growth  in  size,  antiquated  regulations  and  malfunctioning  systems; 
and that they could do a much better job if they are leaner, have adequate tools 
and funding, and are able to retain higher caliber and better motivated personnel. 
It is for that reason that most public service reforms have sought efficiency gains 
through, among other things, creation of new structures, reduction of the overall 
size of the service, improving incentives, updating antiquated regulations or draft-
ing new ones, and refining systems.
It  is  now  generally  recognized  that  such  reforms  must  be  complemented  by 
enhanced leadership competencies if national development visions are to be real-
ized. Initially, the need for enhanced leadership was mostly conceived in terms of 
the political class, largely because of the political turmoil many African countries 
have  suffered  over  the  years.  However,  the  continuing  under-performance  of 
public services across the continent has made clear that leadership competencies 
must also be developed among the managerial and technocratic class in order to 
galvanize public employees towards the realization of national goals. This chapter 
provides a brief discussion of these issues, and illustrates them with an overview 
of Uganda’s experience to show how they relate to concrete reality. A conclusion 
is provided in which the major challenges are summarized.
*  Director, Uganda Management Institute, Kampala, Uganda

---

143
Leadership Challenges in Mainstreaming Performance Enhancement …