English Words

5.3.
PHONOLOGY IN THE SHADE: LEXICAL AND GRAMMATICAL
CONDITIONING
The selection of allomorphs of root morphemes is sometimes determined not by the phonological
environment but rather by the grammatical context in which the morpheme occurs. Different allomorphs of
the root may be used depending on the grammatical word of which it forms part. I will illustrate this by
contrasting the base form, the past tense form and the past participle form of the following verbs:
[5.9]
Base
Past tense
Past participle
a.
jump
He jump-ed yesterday.
He has jump-ed.
call
He call-ed yesterday.
He has call-ed.
b.
ride
He rode yesterday.
He has ridden.
drive
He drove yesterday.
He has driven.
c.
sing
He sang yesterday.
He has sung.
stink
He stank yesterday.
He has stunk.
In [5.9a] regular verb stems like jump remain unchanged in all three columns. The formation of the past
tense and the past participle is simply accomplished by the suffixation of -ed. This contrasts with the verbs
in [5.9b] and [5.9c] where the grammatical word that is realised by the word-form dictates the allomorph of
the stem that is used. Thus in [5.9b] we see the base form ride (as in I ride). But if ride is in the past tense, it
must be realised as rode and if it is the past participle that is required, then the form selected is ridden.
Similarly, in [5.9c] the base form of sing is sing (as in I sing). But if sing is in the past tense, it must be
realised as sang and if it is the past participle that is required, then the form selected is sung, and so on. This
is a case of the selection allomorph of the root being solely conditioned by grammatical factors. Hence it is
called GRAMMATICAL CONDITIONING.
The converse is also possible. The selection of INFLECTIONAL AFFIXES may be determined by the
presence of a particular lexical root morpheme. Hence this is called LEXICAL CONDITIONING. A classic
example of this in English is the way in which ox forms its plural as oxen rather than *oxes. Phonologically
and grammatically comparable words like fox ~ foxes and box ~ boxes form their plurals using the regular /-
z/ suffix. In the grammar and phonology of modern English, there is nothing that explains why ox has oxen
as its plural. The suffix -en singles out this particular word. In other words, -en is a lexically conditioned
allomorph of the plural morpheme.
Our final example involves nouns which remain unchanged in the plural:
[5.10]
Singular:
sheep, deer, equipment, aircraft
Plural:
sheep, deer, equipment, aircraft
If a farmer said to you: I have lost just one sheep but my neighbour has lost 200 sheep this year, you
would know that sheep is singular in ‘one sheep’ but plural in ‘200 sheep’ although the same word-form
sheep
is used in both cases. The plural of sheep and other words of this ilk is formed by adding a ZERO
SUFFIX, as it were. In spite of the absence of any overt number marking, such nouns can function as
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plurals. A child acquiring English needs to recognise and memorise, word by word, the set of nouns which
take zero, rather than the standard /-z/, suffix because the distribution of the zero plural suffix is lexically
conditioned.