English Grammar Lessons with Short Stories

English Grammar through Stories 
by Alan Townend 
 
Photocopiable 
© www.english-test.net 
79 
32.
 
Word story: Dictionary 
The one way to settle an argument over a word is to «look in a 
dictionary» or we «look a word up in a dictionary». If we want to be 
very serious, we consult a «dictionary». There are several ways in 
which «compilers» of «dictionaries» or makers of a «dictionary» can 
approach their task. One way is to make it «descriptive» where you 
simply «define» it or you can be «prescriptive» when you comment 
on its correct use. One of the best-known compilers of a «dictionary» 
was the Scottish philologist, James Augustus Henry Murray who is 
famous for having laid the foundations of what is known as the 
«Oxford English Dictionary». Someone who creates a «dictionary» is 
called a «lexicographer». It was a long process and although he lived 
till he was 78, Murray did not see the completion of the work he 
started. The plan had been to finish the «dictionary» in 10 years but 
it actually took 70 and was first published in 10 volumes in 1928. 
Murray put an advertisement in a newspaper and asked members of 
the public to send him lists of words with details of where they found 
them. Thousands of pieces of paper were kept in his garden shed 
which he called the «scriptorum». Murray later met one of his most 
regular contributors and discovered that he was an American 
murderer who had been writing to him from a lunatic asylum in 
Britain. 
The «Oxford English Dictionary» is based on what are called 
historical principles so that apart from finding the meaning of a word 
«definition» you can also see when and where it was first used. Mind 
you if you keep on telling everyone how much you know about 
words, you could expect this comment: 
«What's the matter with 
you? Have you swallowed a dictionary?»

---