English for Writing Research Papers

11.12   Is it a good idea to make my title concise  
by having a string of nouns?
The title in S1 is almost incomprehensible for a reader.
 
S1.  *Cultural heritage audiovisual material multilingual search gathering requirements
However, for the author S1 will be perfectly clear. You, as an author, know exactly 
what your title means and so for you it does not seem a problem to put lots of nouns 
together with no prepositions or verbs. Some of my students have even told me that 
it to them it seems “more English and more elegant”. This is simply not the case.
A much clearer version of S1 is S2.
 
S2.  Gathering requirements for multilingual searches for audiovisual materials in the cultural 
heritage

---

171
11.12 Is it a good idea to make my title concise by having a string of nouns? 
Below are some more examples.
original version (ov)
revised version (rv)
Educational software specification definitions 
trends
Trends  in  defining  the  specifications  for 
educational software
Examining narrative cinema fiction and fact 
boundaries
Examining  the  boundaries  between  fiction 
and fact in narrative cinema
New  archaeological  research  and  teaching 
technologies
New technologies for research and teaching 
in archaeology
What the RVs highlight is that the order of the nouns has been reversed. In the OVs 
there is a series of nouns that premodify (describe) the final noun. However, these 
final nouns (trends, boundaries, technologies) are not usually used in English in 
combination with another noun.
Melanie  Bell,  who  researches  English  language  at  the  University  of  Cambridge, 
comments:
Although native speakers string nouns together, especially when coining terms in technical 
language, it’s probably safer to avoid creating multiword compounds of more than two, or 
perhaps three, words. English tends to be clearer if nouns are not used in a long string but 
are broken up by the use of prepositions and verbs that show how the nouns are related to 
one another.
The OVs are examples of concatenations of nouns, and the RVs represent phrasal 
options. By ‘coining terms’ Bell means creating a combination of nouns that has 
never  existed  before:  specification  definitions  trends  and  fact  boundaries  are 
examples  of  such  combinations.  The  difference  between  a  native  speaker  and  a 
non-native speaker, is that a native speaker intuitively knows whether a combina-
tion sounds right or not, whereas a non-native rarely has this ability. If you are not 
sure whether a combination exists or not, then check with Google Scholar. If you 
are combining relatively common words (including technical words) and you don’t 
get at least 100,000 returns, there is a good chance that your combination of nouns 
does  not  exist.  In  such  cases  you  can  simply  adopt  the  method  highlighted  in 
the  RVs.  This  method  involves  using  verbs  (Sect. 
11.8
)  and  prepositions 
(Sect. 
11.13
).
However, strings of nouns and adjectives must be used if they are names of pieces 
of equipment or procedures. Here are some examples taken from the Methods sec-
tion of three papers.
An Oxford Link SATW ultra-thin window EDX detector
A Hitachi S3500N environmental scanning electron microscope
A recently developed reverse Monte Carlo quantification method
For more on this topic see Sects. 
2.14
 and 
2.15
.

---

172
11 Titles