English as a global language, Second edition

Contrasting attitudes: the USsituation
Given that the USA has come to be the dominant element in
so many of the domains identified in earlier chapters, the future
status of English must be bound up to some extent with the fu-
ture of that country. So much of the power which has fuelled the
growth of the English language during the twentieth century has
stemmed from America. We have already noted that the coun-
try contains nearly four times as many mother-tongue speakers of
English as any other nation. It has been more involved with in-
ternational developments in twentieth-century technology than
any other nation. It is in control of the new industrial (that is,
electronic) revolution. And it exercises a greater influence on the
way English is developing worldwide than does any other regional
variety – often, of course, to the discomfiture of people in the UK,
Australia, New Zealand, Canada and South Africa, who regularly
127

---

ENGLISH AS A GLOBAL LANGUAGE
express worries in their national presses about the onslaught of
‘Americanisms’.
As we have seen in chapter 1, there is the closest of links be-
tween language and power. If anything were to disestablish the
military or economic power of the USA, there would be inevitable
consequences for the global status of the language. The millions
of people learning English in order to have access to this power
would begin to look elsewhere, and (assuming the new political
magnet used a language other than English) they would quickly
acquire new language loyalties. It is unlikely that a corresponding
loss of power in any other country would have such a serious ef-
fect. Even if, for example, the entire English-speaking population
of Canada decided to switch to French, or the entire English-
speaking population of South Africa opted to speak Afrikaans, the
implications for English as a world language would be minor. As
can be seen from the listing in chapter 2, relatively small numbers
of people would be involved.
No one has suggested that the power of the USA is seriously
at risk from external forces, as we begin the new millennium;
the International Institute for Strategic Studies (in
The military
balance 1996–7
) reports that the USA still has by far the most
powerful conventional armed forces in the world and is the largest
arms producer. But during the 1990s increasing attention came
to be focused on a domestic debate in which, according to one set
of arguments, there are internal forces threatening the country’s
future unity. As we have seen in chapter 2 (p. 36), some analysts
consider the English language to have been an important
factor in maintaining mutual intelligibility and American unity
in the face of the immigration explosion which more than tripled
the US population after 1900. For those who take this view, the
contemporary movement among some immigrant populations
to maintain their original cultural identity through safeguarding
their mother tongues is – given the large numbers involved –
a matter of some consequence. What has emerged is a conflict
between the demands of intelligibility and identity (of the kind
outlined in chapter 1), and one outcome has been the ‘official
English’ movement. Although the various arguments are in many
ways unique to the USA, given the large numbers of people and
128

---

The future of global English
languages involved, and relating as they do to the rights of in-
dividuals as enshrined in the US Constitution, they need to be
carefully noted by people in other countries, for ethnic minority
and immigrant populations – and thus the competing pressures of
identity preservation vs. assimilation – are everywhere. Although
there is no official-language movement in Britain, for example, it
is not impossible to imagine an analogous situation developing
there, as well as in Australia, where immigration trends in recent
years have been especially dramatic, and where in the 1990s the
country’s attitude towards Asian immigrants emerged again as a
political issue. A summary of the main issues is therefore of some
relevance, in a book dealing with the future of global English.
5
Why, in a country where over 95per cent of the population
speak English, should there be a movement to make English of-
ficial? People do not start making a case for a language to be
made official until they feel they need to; and the circumstances
in which they need to are usually very clear. As already mentioned
(p. 84), the typical scenario is one where a language has come to
be threatened by the emergence of a more dominant language.
It may take a long time for people who speak the threatened lan-
guage to respond: in the case of Welsh, the reversal of several
hundred years of English domination has begun to show real re-
sults only recently, starting with the Welsh Language Act of 1967.
Similar movements can be seen in Ireland, Hawaii, New Zealand,
and Quebec. Inevitably, in such cases, there is a secondary reac-
tion, with English-users finding themselves – often for the first
time – on the defensive (in relation to such matters as job appli-
cations, where bilingualism may be advantageous), and insisting
that the status of English be guaranteed. But in a country where
the language is already so dominant, and its position for so long
taken for granted, why should the question of its official status
arise at all?
Before going into the reasons, it should be mentioned that
the positions for and against ‘official English’ have been argued
5
For the sociolinguistic situation in contemporary USA, see Herriman and
Burnaby (1996: chapter 6). For the US-English position, see