Ego Is the Enemy

Post. Her stock buybacks—made contrary not only to business wisdom, but
the judgment of the market—made the company billions of dollars.
It turns out that the long hard slog she endured, the mistakes she made, the
repeated failures, crises, and attacks were all leading somewhere. If you’d
invested $1 in the Post’s IPO in 1971, it would be worth $89 by the time
Graham stepped down in 1993—compared to $14 for her industry and $5 for
the S&P 500. It makes her not just one of the most successful female CEOs of

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her generation and the first to run a Fortune 500 company, but one of the best
CEOs ever, period.
For someone born with a silver spoon in her mouth, the first decade and a
half was what you’d call a baptism of fire. Graham faced difficulty after
difficulty, difficulties that she wasn’t really equipped to handle, or so it
seemed. There were times when it probably felt like she should have just
sold the damn thing and enjoyed her massive wealth.
Graham didn’t cause her husband’s suicide, but it was left to her to carry
on without him. She didn’t ask for Watergate and the Pentagon Papers, but it
fell on her to navigate their incendiary nature. While others went on buying
and merger sprees in the eighties, she didn’t. She doubled down on herself
and her own company, despite the fact that it was treated as a weakling by
Wall Street. She could have taken the easy way a hundred times, but did not.
At any given moment, there is the chance of failure or setbacks. Bill Walsh
says, “Almost always, your road to victory goes through a place called
‘failure.’” In order to taste success again, we’ve got to understand what led
to this moment (or these years) of difficulty, what went wrong and why. We
must deal with the situation in order to move past it. We’ll need to accept it
and to push through it.
Graham was alone in most of this. She was blindly feeling her way
through the dark, trying to figure out a tough situation she never expected to
be in. She’s an example of how you can do most everything right and still
find yourself in deep shit.
We think that failure only comes to egomaniacs who were begging for it.
Nixon deserved to fail; did Graham? The reality is that while yes, often
people set themselves up to crash, good people fail (or other people fail
them) all the time too. People who have already been through a lot find
themselves stuck with more. Life isn’t fair.
Ego loves this notion, the idea that something is “fair” or not.
Psychologists call it narcissistic injury when we take personally totally
indifferent and objective events. We do that when our sense of self is fragile
and dependent on life going our way all the time. Whether what you’re going
through is your fault or your problem doesn’t matter, because it’s yours to
deal with right now. Graham’s ego didn’t cause her to fail, but if she’d had
one, it certainly would have prevented her from succeeding ever again. You

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could say that failure always arrives uninvited, but through our ego, far too
many of us allow it to stick around.
What did Graham need through all this? Not swagger. Not bluster. She
needed to be strong. She needed confidence and a willingness to endure. A
sense of right and wrong. Purpose. It wasn’t about her. It was about
preserving her family’s legacy. Protecting the paper. Doing her job.
What about you? Will your ego betray you when things get difficult? Or
can you proceed without it?
When we face difficulty, particularly public difficulty (doubters, scandals,
losses), our friend the ego will show its true colors.
Absorbing the negative feedback, ego says: I knew you couldn’t do it.