Ego Is the Enemy

spitting at his fans. As a white player he could not only get away with this,
he later told reporters, “I’m not a bit sorry for what I did. I was right and I’d
spit again at the same people who booed me today . . . Nobody’s going to
stop me from spitting.” For a black player, this sort of behavior would have
been not only unthinkable but shortsighted beyond comprehension. Robinson
had no such freedom—it would have ended not only his career, but set back
his grand experiment for a generation.
Jackie’s path called for him to put aside both his ego and in some respects
his basic sense of fairness and rights as a human being. Early in his career,
the manager of the Philadelphia Phillies, Ben Chapman, was particularly

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brutal in his taunting during a game. “They’re waiting for you in the jungles,
black boy!” he yelled over and over. “We don’t want you here, nigger.” Not
only did Jackie not respond—despite, as he later wrote, wanting to “grab
one of those white sons of bitches and smash his teeth in with my despised
black fist”—a month later he agreed to take a friendly photo with Chapman to
help save the man’s job.
The thought of touching, posing with such an asshole, even sixty years
removed, almost turns the stomach. Robinson called it one of the most
difficult things he ever did, but he was willing to because it was part of a
larger plan. He understood that certain forces were trying to bait him, to ruin
him. Knowing what he wanted and needed to do in baseball, it was clear
what he would have to tolerate in order do it. He shouldn’t have had to, but
he did.
Our own path, whatever we aspire to, will in some ways be defined by
the amount of nonsense we are willing to deal with. Our humiliations will
pale in comparison to Robinson’s, but it will still be hard. It will still be
tough to keep our self-control.
The fighter Bas Rutten sometimes writes the letter R on both his hands
before fights—for the word rustig, which means “relax” in Dutch. Getting
angry, getting emotional, losing restraint is a recipe for failure in the ring.
You cannot, as John Steinbeck once wrote to his editor, “[lose] temper as a
refuge from despair.” Your ego will do you no favors here, whether you’re
struggling with a publisher, with critics, with enemies, or a capricious boss.
It doesn’t matter that they don’t understand or that you know better. It’s too
early for that. It’s too soon.
Oh, you went to college? That doesn’t mean the world is yours by right.
But it was the Ivy League? Well, people are still going to treat you poorly,
and they will still yell at you. You have a million dollars or a wall full of
awards? That doesn’t mean anything in the new field you’re trying to tackle.
It doesn’t matter how talented you are, how great your connections are,
how much money you have. When you want to do something—something big
and important and meaningful—you will be subjected to treatment ranging
from indifference to outright sabotage. Count on it.
In this scenario, ego is the absolute opposite of what is needed. Who can
afford to be jerked around by impulses, or believe that you’re god’s gift to
humanity, or too important to put up with anything you don’t like?

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Those who have subdued their ego understand that it doesn’t degrade you
when others treat you poorly; it degrades them.
Up ahead there will be: Slights. Dismissals. Little fuck yous. One-sided
compromises. You’ll get yelled at. You’ll have to work behind the scenes to
salvage what should have been easy. All this will make you angry. This will
make you want to fight back. This will make you want to say: I am better