Doi: 10. 4018/978-1-7998-2722 ch001

---

1
Copyright © 2020, IGI Global. Copying or distributing in print or electronic forms without written permission of IGI Global is prohibited.
Chapter 1
DOI: 10.4018/978-1-7998-2722-1.ch001
ABSTRACT
The most common definition of literacy is the ability to read and write. However, for teachers working with 
multilingual learners, the development of literacy skills is much more complex than this simple definition 
would suggest. Notions of literacy in the 21st century have evolved in response to a number of societal 
changes, such as globalization, large-scale human migration, and advances in digital technologies. This 
chapter considers how these societal changes have influenced conceptions and practices of literacy. It 
provides a brief overview of some important theoretical considerations that inform understandings of 
literacy development for multilingual learners, including critical literacy, multiliteracies, multimodal 
literacy, and translanguaging, and explores current conceptions of literacy to help second and foreign 
language (SFL) teachers better understand how to meet the literacy needs of multilingual learners in the 
21st century, offering practical suggestions for teaching from a multiliteracies perspective.
INTRODUCTION
Notions of literacy and what it means to be literate have been evolving for decades. Historically, literacy 
has been conceptualized and defined in a number of different ways. For example, it is common knowledge 
that in the early 19th century in the western United States, a literate person was minimally defined as a 
An Overview of Multilingual 
Learners’ Literacy Needs 
for the 21st Century
MaryAnn Christison
https://orcid.org/0000-0003-3760-0619
University of Utah, USA