Designing Sound

108
Psychoacoustics
SECTION 6.6
Physiological Responses to Sound
Sound can have an immediate and unconscious effect on human beings. This
may be connected to the fact that even with the neurological ability to focus
and filter sound without “ear lids” it is still an involuntary activity, especially
when one is caught unaware by an unexpected noise.
Stapedius Reflex
Very loud sounds can cause the ear to shut down temporarily to protect itself,
in a reaction known as the
stapedius reflex
. Muscles contract to dampen the
ossicles and impede transmission to the cochlea. Hearing quickly returns to
normal. It also occurs partially during speaking or singing, so that we hear our
own voices more quietly than we otherwise would.
Startle Response
For survival humans evolved to recognise the difference between a snapping
twig, a lightning bolt, and a raindrop on a nearby leaf within the first mil-
liseconds of perception. Long before much time has passed, where front brain
processing occurs to recognise or categorise sounds we can respond to features
in the attack part of a sound. Certain patterns that suggest high energy or
a sudden release of force cause an immediate
startle response
. A person may
involuntarily move his head backwards as if dodging an unseen threat, move
his hand and legs defensively, or blink. Heart rate increases and the person’s
attention is focused so he becomes more attentive to subsequent sound events.
Orientation Response
A loud or sharp sound off-axis may provoke an immediate instinct to turn your
head towards the source in an
orientation response
. As we have already consid-
ered, this is partly due to the need to move the head to enhance localisation,
but it is also driven by the desire to see the sound source and make further
identification.