Designing Sound

Auditory Pipeline
An experiment conducted by Crowder (1969) works much like the musical puz-
zle toy “Simon.” By appending more and more items to a sound sequence and
measuring the recall of previous items, he found several interesting trends. The
suffixed item is always recalled with great clarity if no further sounds arrive.
This is more than
positional bias
in that new items actively erase those pre-
ceding them closely in time. Items further back in the pipeline seem to fare
better. This suggests that a certain
encoding period
is required for sounds to
take hold in auditory short-term memory. Another experiment (Massaro 1970)
confirms this by showing how the intertone interval affects sequence recall. Fast
melodies with intervals less than 100ms produce very poor memories. Recall
improves with intervals up to about 350ms where it levels off.
Verbal and Nonverbal Memory
Because we have a highly developed faculty for processing speech, it follows
that if a sound can be recognised and specifically tagged with a name then we
can take advantage of verbal memories. Clearly a well-trained musician with
perfect pitch can remember a melody sequence better if able to translate it into
categorical
symbolic form like E, G, B, D, F. This is not the same process used

---

104
Psychoacoustics
where we remember the tone sensation of hearing those notes. This
precategor-
ical
memory is what interests us the most for sound design, partly because it
affects perception of subsequent sound events within short time scales. Categor-
ical memory is important in work, such as recalling pieces of music, or finding
sound effects in a library. Precategorical memory concerns the ineffable, feel-
ings associated with sound, priming and expectations that are important to
understand when constructing film soundtracks.