Designing Sound

546
Lifeforms
we saw how forces of nature made sounds through large-scale dynamics, deter-
mined by random, indifferent processes, albeit unfathomably complex ones.
With machines we have seen the possibility for elaborate periodic behaviour,
but these were designed by intelligent beings. So, now we get to the top of the
pile. Living things exhibit the most complex control structures of all. With
intent comes communication, warnings, orientation signals, in fact most of
Chion’s listening strategy list (see pp. 104–107) can be turned around to form
a sounding strategy list. The signals produced are incredibly subtle and varied
in tone, modulation, and rhythm. They may take hundreds, even thousands of
parameters to capture. And we still don’t understand what most living crea-
tures are trying to communicate or probe.
Behaviour
To help make sense of the sounds made by living things we can posit two useful
categories, sounds made by movement and vocalisations.
Movement
These are the sounds creatures make by way of simply being alive. The only
proviso is that they are active rather than passive sounds. So, branches blow-
ing in the wind don’t count, even though trees are alive. However, the earliest
active airborne sounds might have come from vascular plants 2.5 billion years
ago. Based on cellulose, they were the first lifeforms to have a hard and strong
enough structure to spread seeds deliberately. Pine cones or gorse pods can be
heard cracking in the summer heat as they spit out seeds. Of course, by move-
ment what we really mean is animal behaviour, walking on legs or the flapping
and buzzing of wings.
Vocalisations
Vocalisations are any deliberate sounds produced by the creature itself. Insects
rub their wings together to make calls. Snakes can hiss. Frogs blow air through
resonators in their throats. And eventually, through evolution, this leads to ani-
mals that can sing, squawk, bark, meow, and talk. What distinguishes vocali-
sations from all other sounds is that they are deliberate, they are designed; so
animals are sound designers too.