Christine

Okay, Arnie, we'll be right here in

Room 30 if you change your mind.

 Mr Slawson had looked at him with his

faded  blue  eyes  that  his  thick  glasses  magnified  to  the  size  of  repulsive

boiled eggs, and there had been something in them—was it reproach?

Maybe it had been. But the guy hadn't even 

tried to

 persuade him to stay, that

was the thing. He should have at least tried, because Arnie was the best the

LHS  chess  club  had  to  offer,  and  Slawson  knew  it.  If  he  had  tried,  maybe

Arnie would have changed his mind. The truth was, he did have a little more

time now that Christine was… was…

What?

…well,  fixed  up  again.  If  Mr  Slawson  had  said  something  like 

Hey Arnie,

don't  be  so  rash,  let's  think  this  over,  we  could  really  use  you

  if…  Mr

Slawson had said something like that, why, he might have reconsidered. But

not Slawson. Just we'll be right here in Room 30 if you change your mind,

and blah-blah and yak-yak, what a fucking shitter, just like the rest of them. It

wasn't his fault that LHS had been knocked out in the semi-final round; he had

won four games before that and would have won in the finals if he had gotten

a chance. It was those two shitters Barry Qualson and Mike Hicks that had

lost  it  for  them;  both  of  them  played  chess  as  if  maybe  they  thought  Ruy

Lopex was some new kind of soft drink or something…

He stripped the wrapper and the foil from a stick of gum, folded the gum into

his mouth, balled the wrapper, and flicked it into the litterbag hanging from

Christine's  ashtray  with  neat  accuracy,  "Right  up  the  little  tramp's  ass,"  he

muttered,  and  then  grinned.  It  was  a  hard,  spitless  grin.  Above  it,  his  eyes

---

moved restlessly from side to side, looking mistrustfully out at a world full

of crazy drivers and stupid pedestrians and general idiocy.

Arnie cruised aimlessly around Libertyville, his thoughts continuing to run on

in this softly paranoid and bitterly comforting fashion. The radio spilled out a

steady  flood  of  golden  oldies,  and  today  all  of  them  seemed  to  be

instrumentals—"Rebel Rouser", "Wild Weekend", "Telstar", Sandy Nelson's

jungle-driven "Teen Beat", and "Rumble" by Line Wray, the greatest of them

all. His back nagged, but in a low key. The flurry intensified briefly to a dark

gray  cloud  of  snow.  He  popped  on  his  headlights,  and  just  as  quickly  the

snow tapered off and the clouds broke, spilling through bars of remote and

coldly beautiful late-afternoon winter sun.

He cruised.

He came out of his thoughts which now were that Repperton had maybe come

to  a  perfectly  fitting  end  after  all—and  was  shocked  to  realize  that  it  was

nearly quarter of six, and dark. Gino's Pizza was coming up on the left, the

little green neon shamrocks shimmering in the dark. Arnie pulled over to the

curb and got out. He started to cross the street, then realized he had left his

keys in Christine's ignition.

He leaned in to get them… and suddenly the smell assaulted him, the smell

Leigh had told him about, the smell he had denied.

It was here now, as if it had come out when he left the car—a high, rotten,

meaty smell that made his eyes water and his throat close. He snatched the

keys  and  stood  back,  trembling,  looking  at  Christine  with  something  like

horror.

Arnie,  there  was  a  smell.  A  horrible,  rotten  smell…  you  know  what  I'm