Christine

13 LATER THAT EVENING

As I was motorvating over the hill

I saw Maybelline in a Coupe de Ville.

Cadillac rollin down the open road

But nothin outrun my VS Ford…

— Chuck Berry

My  mother  and  Elaine  had  gone  to  bid,  but  my  dad  was  up,  watching  the

eleven o'clock news on TV. "Where you been, Dennis?" he asked.

"Bowling,"  I  said,  the  lie  coming  naturally  and  instinctively  to  my  lips.  I

didn't want my father to know any of this. Peculiar as it was, it really wasn't

peculiar enough to be more than moderately interesting. Or so I rationalized.

"Arnie called," he said. "Asked me to have you call back if you got in before

eleven-thirty or so."

I glanced at my watch. It was only eleven-twenty. But hadn't I had enough of

Arnie and Arnie's problems for one day?

"Well?"

"Well what?"

"Are you going to call him?"

I sighed. "Yeah, I guess I will."

I  went  into  the  kitchen,  slapped  together  a  cold  chicken  sandwich,  poured

myself  a  glass  of  Hawaiian  punch—gross  stuff,  but  I  love  it—and  dialed

Arnie's  house.  He  picked  up  the  phone  himself  on  the  second  ring.  He

sounded happy and excited.

"Dennis! Where you been?"

"Bowling," I said.

"Listen,  I  went  down  to  Darnell's  tonight,  you  know?  And—this  is  great,

Dennis—he gave Repperton the boot! Repperton's gone and I can stay!"

That sensation of unformed dread in my belly again. I put my sandwich down.

Suddenly I didn't want it anymore.

---

"Arnie, do you think taking it back there is really such a good idea?"

What do you mean? Repperton's gone. That doesn't sound like a good idea to

you?

"

I thought about Darnell ordering Arnie to turn off his car before it polluted

his cruddy garage, Darnell telling Arnie he didn't take any shit from kids like

him. I thought about the shamefaced way Arnie had cut his eyes away from

mine when he told me he had gotten lift-time to change his oil by doing "a

couple of errands". I had an idea that Darnell might find it amusing to turn

Arnie into his pet gofer. It would amuse the shit out of his other regulars and

his poker buddies. Arnie goes out for coffee, Arnie goes out for doughnuts,

Arnie changes the toilet paper rolls in the crapper and loads up the Nibroc

dispenser with paper towels. 

Hey  Will,  who's  the  four  eyes  swamping  out

the toilet in there?… Him? Name's Cunningham. His folks teach up at the

college.  He's  taking  a  shithouse  postgrad  course  down  here

.  And  they

would  laugh.  Arnie  would  the  local  joke  down  at  Darnell's  Garage  on

Hampton Street.

I thought about those things, but I didn't say them. I figured Arnie could make

up his own mind about whether he was treading water or shit. This couldn't

go on for ever Arnie was just too smart. Or so I hoped. He was ugly, but he

wasn't dumb.

"Repperton  being  gone  sounds  like  a  fine  idea,"  I  said.  "It  was  just  that  I

thought Darnell's was sort of a temporary measure. I mean, twenty a week,

Arnie that's pretty stiff on top of the tools fees and the lift fees and all that

happy crappy."

"That's why I thought renting Mr LeBay's garage would be so great," Arnie

said. "I figured that even at twenty-five a week I'd be better off."

"Well, there you go. It you put an ad in the paper for garage space, I bet you'd

—"

"No, no, let me finish," Arnie said. He was still excited. "When I went down

there  this  afternoon  Darnell  took  me  aside  right  away.  Said  he  was  sorry

about the ragging I had to take from Repperton. He said he misjudged me."

"He said that?" I guess I believed it, but I didn't trust it.

"Yeah.  He  asked  me  how  I'd  like  to  work  for  him  part-time.  Ten,  maybe

twenty  hours  a  week  during  school.  Putting  stuff  away,  oiling  the  lifts,  that

---

kind of thing. And I can have the space for ten a week, tools fees and lift fees

at half. How does that sound?"

I thought it sounded too fucking good to be true.

"Watch your ass, Arnie."

"What?"

"My dad says he's a crook."

"I  haven't  seen  any  sign  of  it,  I  think  that's  all  just  talk,  Dennis.  He's  a

loudmouth, but I think that's all."

I'm just telling you to stay loose, that's all." I switched the phone to my other

ear and drank some Hawaiian Punch. "Keep your eyes open and move away

quick if anything starts to look heavy."

"Are you talking about anything specific?"

I thought of the vague stories about drugs, the more specific ones about hot

cars.

"No," I said. "I just don't trust him."

"Well…" he said doubtfully, trailing away, and then came back to the original

subject: Christine. With him it always got back to Christine. "But it's a break,

a real break for me, Dennis, if it works out. Christine she's really hurting. I've

been  able  to  do  some  things  with  her,  but  for  everything  I  do  it  looks  like

there's four more. Some of it I don't even know how to do, but I'm going to

learn."

"Yeah,"  I  said,  and  took  a  bite  out  of  my  sandwich.  After  my  conversation

with  George  LeBay,  my  enthusiasm  for  the  subject  of  Arnie's  best  girl

Christine had passed zero and entered the negative regions.

"She needs a front-end alignment—hell, she needs a new front end—and new

brake shoes… a ring-job… I may try to re-grind the pistons… but I can't do

any  of  that  stuff  with  my  fifty-four-buck  Craftsman  toolkit.  You  see  what  I

mean, Dennis?"

He  sounded  like  he  was  pleading  for  my  approval.  With  a  sinking  in  my

stomach, I suddenly remembered a guy we had gone to school with. Freddy

Darlington,  his  name  had  been.  Freddy  was  no  ball  of  fire,  but  he  was  an

okay kid with a good sense of humor. Then he met some slut from Penn Hills

—and I mean a real slut, one more than happy to stoop for the troops, bang

---

for the gang, pick your pejorative. She had a mean, stupid face that reminded

me of the back end of a Mack truck and she never stopped chewing gum. The

stink of Juicy Fruit hung around her in a constant cloud. She got pregnant at

about the same time Freddy got hung up on her. I always sort of figured he got

hung up on her because she was the first girl to let him go all the way. So

what  happens  is  he  drops  out  of  school,  gets  a  job  in  a  warehouse,  the

princess has the baby, and he shows up with her at a party after the Junior

Prom  last  December,  wanting  everything  to  seem  the  same  when  nothing  is

the same; she is looking at all of us guys with those dead, contemptuous eyes,

her  jaws  are  going  up  and  down  like  the  jaws  of  a  cow  working  over  a

particularly  tasty  cud,  and  all  of  us  have  heard  the  news:  she's  back  at  the

bowling alley, she's back at the Libertyville Rec, she's back at Gino's, she's

out cruising while Freddy is working, she's back hard at work, banging for

the gang and stooping for the troops. I know they say that a stiff dick has no

conscience, but I tell you now that some cunts have teeth, and when I looked

at Freddy, looking ten years older than he should have, I felt like I wanted to

cry. And when he talked about her, he did it in that same pleading tone I had

heard in Arnie's voice just now—