Christine

-cuuuuuse…

ME!"

  like  Steve  Martin,  with  this  big  shit-eating  grin  on  his  face.  Darnell

would holler over for Arnie to pick up those attachments before one of them

went through a hole in the floor or something.

Soon Repperton was swerving out of his way to give Arnie a whistling clap

on the back, accompanied by a bellowed "How ya doin, Cuntface?"

Arnie bore these opening salvoes with the stoicism of a guy who has seen it

all before, been through it all before. He was probably hoping for one of two

things—either that the harassment would reach a constant level of annoyance

and  stop  there,  or  that  Buddy  Repperton  would  find  some  other  victim  and

move on. There was a third possibility as well, one almost too good to hope

for—it  was  always  possible  that  Buddy  would  get  righteously  busted  for

something  and  just  disappear  from  the  scene,  like  his  old  buddy  Roger

Gilman.

It had come to blows on the Saturday afternoon just past Arnie was doing a

grease-job  on  his  car,  mostly  because  he  hadn't  yet  accumulated  sufficient

funds to do any of the hundred other things the car cried out for. Repperton

came  by,  whistling  cheerfully,  a  Coke  and  a  bag  of  peanuts  in  one  hand,  a

jackhandle  in  the  other.  And  as  he  passed  stall  twenty,  he  whipped  the

jackhandle out sidearm and broke one of Christine's headlights.

"Smashed it to shit," Arnie told me over our pizza.

"Oh,  jeez,  lookit  what  I  did!"  Buddy  Repperton  had  said,  an  exaggerated

expression of tragedy on his face. "Well, ex-

cuuuuuu

—"

---

But that was all he got out. The attack on Christine managed what the attacks

on Arnie himself hadn't been able to do—it provoked him into retaliation. He

came around the side of the Plymouth, hands balled into fists, and struck out

blindly.  In  a  book  or  a  movie,  he  probably  would  have  socked  Repperton

right on the old knockout button and put him on the floor for a ten-count.

Things rarely work out that way in real life. Arnie didn't get anywhere near

Repperton's chin. Instead he hit Repperton's hand, knocked the bag of peanuts

on the floor, and spilled Coca-Cola all over Repperton's face and shirt.

"All  right,  you  fucking  little  prick!"  Repperton  cried.  He  looked  almost

comically  stunned.  "There  goes  your  ass!"  He  came  for  Arnie  with  the

jackhandle.

Several  of  the  other  men  ran  over  then,  and  one  of  them  told  Repperton  to

drop the jackhandle and fight fair. Repperton threw it away and waded in.

"Darnell never tried to put a stop to it? I asked Arnie.

"He  wasn't  there,  Dennis.  He  disappeared  fifteen  minutes  or  half  an  hour

before it started. It's like he 

knew

 it was going to happen."

Arnie said that Repperton had done most of the damage right away. The black

eye was first; the scrape on his face (made by the class ring Repperton had

purchased during one of his many sophomore years) came directly afterward.

"Plus assorted other bruises," he said.

"What other bruises?"

We were sitting in one of the back booths. Arnie glanced round to make sure

no one was looking at us and then raised his T-shirt. I hissed in breath at what

I  saw.  A  terrific  sunset  of  bruises—yellow,  red,  purple,  brown—covered

Arnie's chest and stomach. They were just starting to fade. How he had been

able to come to work after getting mashed around like that I couldn't begin to

understand.

"Man, are you sure he didn't spring any of your ribs?" I asked. I was really

horrified. The shiner and the scrape looked tame next to this shit. I had seen

high school scuffles, of course, had even been in a few, but I was looking at

the results of a serious beating for the first time in my life.

"Pretty sure," he said levelly. "I was lucky."

"I guess you were."

---

Arnie didn't say a lot more, but a kid I knew named Randy Turner was there,

and  he  filled  me  in  on  what  had  happened  in  more  detail  after  school  had

started again. He said that Arnie might have gotten hurt a lot worse, but he

came back at Buddy a lot harder and a lot madder than Buddy had expected.

In  fact,  Randy  said,  Arnie  went  after  Buddy  Repperton  as  if  the  devil  had

blown  a  charge  of  red  pepper  up  his  ass.  His  arms  were  windmilling,  his

fists  were  everywhere;  He  was  yelling,  cursing,  Spraying  spittle.  I  tried  to

imagine it and couldn't—the picture I kept coming up with instead was Arnie

slamming  his  fists  down  on  my  dashboard  hard  enough  to  make  dents,

screaming that he would make them eat it.

He drove Repperton halfway across the garage, bloodied his nose (more by

good luck than good aim), and got one to Repperton's throat that made him

start  to  cough  and  gag  and  generally  lose  interest  in  busting  Arnie

Cunningham's ass.

Buddy turned away, holding his throat and trying to puke " and Arnie drove

one  of  his  steel-toed  workboots  into  Repperton's  jeans-clad  butt,  knocking

him flat on his belly and forearms. Repperton was still gagging and holding

his  throat  with  one  hand,  his  nose  was  bleeding  like  mad,  and  (again,

according to Randy Turner) Arnie was apparently gearing up to kick the son

of a bitch to death when Will Darnell magically reappeared, hollering in his

wheezy voice to cut the shit over there, cut the shit, cut the 

shit.

"Arnie thought that fight was going to happen," I told Randy. "He thought it

was a put-up job."

Randy  shrugged.  "Maybe.  Could  be.  It  sure  was  funny,  the  way  Darnell

showed up when Repperton really started to lose."

About  seven  guys  grabbed  Arnie  and  dragged  him  away.  At  first  he  fought

them  like  a  wildman,  screaming  for  them  to  let  him  go,  screaming  that  if

Repperton  didn't  pay  for  the  broken  headlight  he'd  kill  him.  Then  he

subsided, bewildered and hardly aware how it had happened that Repperton

was down and he was still on his feet.

Repperton finally got up, his white T-shirt smeared with dirt and grease, his

nose still bubbling blood. He made a lunge for Arnie. Randy said it looked

like a pretty halfhearted lunge, mostly for form's sake. Some of the other guys

got hold of him and led him away. Darnell came over to Arnie and told him

to hand in his toolbox key and get out.

---

"Jesus, Arnie! Why didn't you call me Saturday afternoon?"

He sighed. "I was too depressed."

We finished our pizza, and I bought Arnie a third Pepsi. That stuff's murder

on your complexion, but it's great for depression.

"I  don't  know  whether  he  meant  get  out  just  for  Saturday  or  from  then  on,"

Arnie said to me on our way home. "What do you think, Dennis? You think he

kicked me out for good?"

"He asked for your toolbox key, you said."

"Yeah. Yeah, he did. I never got kicked out of