Christine

The

Great Dictator

. You've probably never even seen it. It was a common enough

name for him during the war years, at any rate. You would be much too young

to remember. But it means nothing."

It was my turn to remain silent.

"It means nothing!" he shouted. "Nothing! It's vapors and suggestions, nothing

more! You must see this!"

"There  are  seven  people  dead  over  here  in  western  Pennsylvania,"  I  said.

"That's  not  just  vapors.  There  are  the  signatures  on  my  casts.  They're  not

vapors,  either.  I  saved  them,  Mr  LeBay.  Let  me  send  them  to  you.  Look  at

them and tell me if one of them isn't your brother's handwriting."

"It could be a knowing or unknowing forgery."

"If you believe that, get a handwriting expert. I'll pay for it."

You could do that yourself."

"Mr LeBay," I said, "I don't need any more convincing."

"But what do you want from me? To share your fantasy? I won't do that. My

brother is dead. His car is just a car." He was lying. I felt it. Even through the

telephone I felt it.

"I want you to explain something you said to me that night we talked."

"What would that be?" He sounded wary.

---

I  licked  my  lips.  "You  said  he  was  obsessed  and  angry,  but  he  wasn't  a

monster. At least, you said, you didn't, think he was. Then it seemed like you

changed the subject completely but the more I think about it, the more I think

you didn't change the subject at all. The next thing you said was that he never

put a mark on either of them."

"Dennis, really. I—"

"Look, if you were going to say something, for Christ's sake, say it now!" I

cried.  My  voice  cracked.  I  wiped  my  forehead,  and  my  hand  came  away

slimy with sweat. "This is no easier for me than it is for you, Arnie's fixated

on  this  girl,  her  name  is  Leigh  Cabot,  only  I  don't  think  it's  Arnie  who's

fixated on her at all, I think it's your brother, your dead brother, 

now talk to

me, please!

"

He sighed.

"Talk to you?" he said. "

Talk

 to you? To talk about these old events no, these

old suspicions… that would be almost the same as to shake a sleeping fiend,

Dennis. Please, I know nothing."

I could have told him that the fiend was already awake, but he knew that.

"Tell me what you suspect."

"I'll call you back."

"Mr LeBay… please…"

"I'll call you back, " he said. "I've got to call my sister Marcia in Colorado."

"If it will help, I'll call—"

"No, she would never talk to you. We've only talked of it to each other once

or  twice,  if  that.  I  hope  your  conscience  is  clear  on  this  matter,  Dennis.

Because you are asking us to rip open old scars and make them bleed again.

So I'll ask you once more: how sure are you?"

"Sure," I whispered.

"I'll call you back," he said, and hung up.

Fifteen  minutes  went  past,  then  twenty.  I  went  around  the  room  on  my

crutches, unable to sit still. I looked out the window at the wintry street, a

study in blacks and whites. Twice I went to the telephone and didn't pick it

up, afraid he would be trying to get me at the same time, even more afraid

---

that he wouldn't call back at all. The third time, just as I put my hand on it, it

rang. I jerked back as if stung, and then scooped it up.

"Hi?" Ellie's breathless voice said from downstairs. "Donna?"

"Is Dennis Guilder—" LeBay's voice began, sounding older and more broken

than ever.

"I've got it, Ellie," I said,

"Well, who cares?" Ellie said pertly, and hung up.

"Hello, Mr LeBay," I said. My heart was thudding hard.

"I  spoke  to  her,"  he  said  heavily.  "She  tells  me  only  to  use  my  own

judgement.  But  she  is  frightened.  Together,  you  and  I  have  conspired  to

frighten an old lady who has never hurt anyone and has nothing whatever to

do with this."

"In a good cause," I said.

"Is it?"

"If I didn't think so, I wouldn't have called you," I said. "Are you going to talk

to me or not, Mr LeBay?"

"Yes," he said. "To you, but to no one else. If you should tell someone else, I

would deny it. You understand?"

"Yes."

"Very well," he sighed. "In our conversation last summer, Dennis, I told you

one lie about what happened and one lie about what I—what Marcy and I—

felt about it. We lied to ourselves. If it hadn't been for you, I think we could

have continued to lie to ourselves about that—that incident by the highway—

for the rest of our lives."

"The  little  girl?  LeBay's  daughter?"  I  was  holding  the  phone  tightly,

squeezing it.

"Yes," he said heavily. "Rita."

"What really happened when she choked?"

"My mother used to call Rollie her changeling," Le Bay said. "Did I tell you

that?"

"No."

---

"No, of course not. I told you I thought your friend would be happier if he got

rid of the car, but there is only so much a person can say in defense of one's

beliefs, because the irrational… it creeps in…

He  paused.  I  didn't  prompt  him.  He  would  tell,  or  he  wouldn't.  It  was  as

simple as that.

"My mother said he was a perfectly good baby until he was six months old.

And then… she said that was when Puck came, She said Puck took her good

baby for one of his jokes and replaced him with a changeling. She laughed

when she said it. But she never said it when Rollie was around to hear, and

her 

eyes

  never  laughed,  Dennis.  I  think…  it  was  her  only  explanation  for

what he was, for why he was so untouchable in his rage… so single-minded

in his few simple purposes.

"There  was  a  boy—I  have  forgotten  his  name—a  bigger  boy  who  thrashed

Rollie  three  or  four  times.  A  bully.  He  would  start  on  Rollie's  clothes  and

ask him if he'd worn his underpants one month or two this time. And Rollie

would fight him and curse him and threaten him and the bully would laugh at

him and hold him off with his longer arms and punch him until he was tired

or until Rollie's nose was bleeding. And then Rollie would sit there on the

corner, smoking a cigarette and crying with blood and snot drying on his face.

And if Drew or I came near him, he would beat us to within an inch of our

lives.

"That bully's house burned down one night, Dennis. The bully and the bully's

father  and  the  bully's  little  brother  were  killed.  The  bully's  sister  was

horribly burned. It was supposed to have been the stove in the kitchen, and

maybe it was. But the fire sirens woke me up, and I was still awake when

Rollie came up the ivy trellis and into the room I shared with him. There was

soot on his forehead, and he smelled of gasoline. He saw me lying there with

my eyes open and he said, 'If you tell, Georgie, I'll kill you.' And ever since

that night, Dennis, I've tried to tell myself that he meant if I told he had been

out, watching the fire. And maybe that was all it was."

My mouth was dry. There seemed to be a lead ball in my stomach. The hairs

along  the  nape  of  my  neck  felt  like  dry  quills.  "How  old  was  your  brother

then?" I asked hoarsely.

"Not  quite  thirteen,"  LeBay  said  with  terrible  false  calm.  "One  winter  day

about  a  year  later,  there  was  a  fight  during  a  hockey  game,  and  a  fellow

---

named Randy Throgmorton laid open Rollie's head with his stick. Knocked

him  senseless.  We  got  him  to  old  Dr  Farner—Rollie  had  come  around  by

then, but he was still groggy—and Farner put a dozen stitches in his scalp. A

week later, Randy Throgmorton fell through the ice on Palmer Pond and was

drowned.  He  had  been  skating  in  an  area  clearly  marked  with  THIN  ICE

signs, apparently."

"Are  you  saying  your  brother  killed  these  people?  Are  you  leading  up  to

telling me that LeBay killed his own daughter?"

"Not that he killed her, Dennis—never think that. She choked to death. What I

am suggesting is that he may have let her die."

"You said he turned her over—punched her—tried to make her vomit

"That's what Rollie told me at the funeral," George said.

"Then what—"

"Marcia  and  I  talked  it  over  later.  Only  that  once,  you  understand.  Over

dinner that night. Rollie told me, "I picked her up by her Buster Browns and

tried to whack that sonofabitch out of there, Georgie. But it was stuck down

fast."  And  what  Veronica  told  Marcia  was,  "Rollie  picked  her  up  by  her

shoes and tried to whack whatever was choking her out of there, but it was

stuck  down  fast."  They  told  exactly  the  same  story,  in  exactly  the  same

words. And do you know what that made me think of?"

"No."

"It made me think of Rollie climbing in the bedroom window and whispering

to me, '