Christine

Not  just

someone. It was LeBay.

No! That's not true at all!

Leigh's voice: 

Isn't that the truth of it, Arnie?

Suddenly something very like a vision rose in his tired, confused mind. He

was hearing a minister's voice: 

Arnold, do you take this woman to be your

loving

—

But it wasn't a church; it was a used-car lot with bright, multicolored plastic

pennants fluttering in a stiff breeze. Camp chairs had been set up. It was Will

Darnell's  lot,  and  Will  was  standing  beside  him  in  the  best  man's  position.

There was no girl beside him. Christine was parked beside him, shining in a

spring sun, even her whitewalls seeming to glow.

His father's voice: 

Is there something going on?

The preacher's voice: 

Who giveth this woman to this man?

Roland  D.  LeBay  rose  from  one  of  the  camp  chairs  like  the  prow  of  a

skeletal  ghost-ship  from  Hades.  He  was  grinning—and  for  the  first  time

Arnie  saw  who  had  been  sitting  around  him:  Buddy  Repperton,  Richie

Trelawney, Moochie Welch. Richie Trelawney was black and charred, most

of his hair burned off. Blood had poured down Buddy Repperton's chin and

had caked his shirt like hideous vomit. But Moochie Welch was the worst;

Moochie Welch had been ripped open like a laundry bag. They were smiling.

All of them were smiling.

I  do,

  Roland  D.  LeBay  croaked.  He  grinned,  and  a  tongue  slimed  with

graveyard mould lolled from the stinking hole of his mouth. I 

give her, and

he's  got  the  receipt  to  prove  it.  She's  all  his.  The  bitch  is  the  ace  of

spades… and she's all his.

---

Arnie became aware that he was moaning in the telephone booth, clutching

the receiver against his chest. With a tremendous effort he pulled himself all

the  way  out  of  the  daze—vision,  whatever  it  had  been—and  got  hold  of

himself.

This time when he reached for the change on the ledge, he spilled half of it

onto  the  floor.  He  plugged  a  dime  into  the  slot  and  scrabbled  through  the

telephone book until he found the hospital number. Dennis. Dennis would be

there, Dennis always had been. Dennis wouldn't let him down. Dennis would

help.

The switchboard girl answered, and Arnie said, "Room Two-forty, please."

The connection was made. The phone began to ring It rang… and rang… and

rang.  Just  as  he  was  about  to  give  up,  a  brisk  female  voice  said,  "Second

floor, C-Wing, who were you trying to reach?"

"Guilder," Arnie said. "Dennis Guilder."

"Mr  Guilder's  in  Physical  Therapy  right  now,  the  female  voice  said.  "You

could reach him at eight o'clock."

Arnie thought of telling her it was important—very important—but suddenly

he  was  overwhelmed  with  a  need  to  get  out  of  the  phone  booth.

Claustrophobia was like a giant's hand pushing down on his chest. He could

smell his own sweat. The smell was sour, bitter.

"Sir?"

"Yeah, okay, I'll call back," Arnie said. He broke the connection and nearly

burst out of the booth, leaving his change scattered on the ledge and the floor.

A few people turned around to look at him, mildly interested, and then turned

back to their food again.

"Pizza's ready," the counterman said.

Arnie glanced up at the clock and saw he had been in the booth for almost

twenty  minutes.  There  was  sweat  all  over  his  face.  His  armpits  felt  like  a

jungle.  His  legs  were  trembling—the  muscles  in  his  thighs  felt  as  if  they

might simply give out and spill him onto the floor.

He  paid  for  the  pizza,  nearly  dropping  his  wallet  as  he  tucked  his  three

dollars in change back in.

"You okay?" the counterman asked. "You look a little white around the gills."

---

"I'm  fine,"  Arnie  said.  Now  he  felt  as  if  he  might  vomit.  He  snatched  the

pizza in its white box with the word GINO's emblazoned across the top and

fled into the cold sharp clarity of the night. The last of the clouds had blown

away,  and  the  stars  twinkled  like  chipped  diamonds.  He  stood  on  the

sidewalk for a moment, looking first at the stars and then at Christine, parked

across the street, waiting faithfully.

She  would  never  argue  or  complain,  Arnie  thought.  She  would  never

demand. You could enter her anytime and rest on her plush upholstery, rest in

her warmth. She would never deny. She—she—