Child Psychology and Psychiatry

THE PSYCHOPHYSIOLOGICAL RESPONSE
TO STRESS
The ability to perceive danger and to protect
ourselves effectively from it is crucial for our
day-to-day survival. Danger is a powerful stressor
and produces an automatic psychophysiolog-
ical response enabling us to ‘freeze, fight or
flee’ [2]. When danger is perceived, there is
an immediate arousal response via the limbic
system (Figure 18.1), with activation of the
hypothalamo– pituitary–adrenal (HPA) axis and
inhibition of non-essential physical and psycho-
logical functions. The body is prepared for action.
Sensations become more acute, attention becomes
highly focused towards the potential danger and
reaction time speeds up. Pain sensation may be
diminished, as a consequence of the release of
endorphins in the brain, even after severe injury.
The release of noradrenaline and cortisol into
the bloodstream helps to ensure that the body
remains able to cope with stress for a considerable
period of time. Memory processing and other
cognitive functions are also affected [3,4]. In
extremis, a freeze response can occur, when pulse
and respiration slow and may even stop [5]. Of
course, not all stressful events will be experienced
as dangerous and the associated stress response is
likely to be modulated accordingly.