Child Psychology and Psychiatry

Promoting well-being
WHAT DO WE MEAN BY RESILIENCE?
Resilience can be defined as ‘patterns of positive
adaptation during or following significant adversity
or risk’ (Masten
et al
. [1], p. 118). The definition
requires two judgements – first, that the exposure
to risk or adversity was serious enough to pose
a serious threat to healthy development; second,
that the individual subsequently meets age-related
developmental tasks. Within this framework, there
has been a focus characterizing resilient outcomes
as individual variables (e.g. effective problem-
solving skills, emotional self-regulation, positive
parenting) or processes (e.g. attachment patterns,
family and community interactions). One of the
most significant shifts in resilience science over
the past decade has been a new emphasis on
resilient
systems
. Here, resilience is seen to be
mediated by risks, protective factors and resources
at multiple levels ranging from the molecular
neurobiological to the social, cultural and polit-
ical [2]. An illustration is provided by analy-
ses of resilience to trauma and stress. One of
the most consistent research findings has been
that close emotional relationships and support-
ive informal and formal social networks foster
resilience [1,3,4]. Neurobiological research indi-
cates that emotional support of this kind can
reduce uncertainty and stress by impacting upon
the hypothalamic–pituitary–adrenal (HPA axis)
and the sympathetic nervous system, which regu-
late cortisol levels. This in turn enhances coping
via an impact on brain regulatory systems that
control arousal and thus behavioural and cognitive
responses to stress [5] (see Chapter 20). Masten
and colleagues suggest that systems operate at
multiple levels and include powerful motivational
systems such as the mastery system as well as
relational systems at the level of family, commu-
nity and society, and that the greatest threat to
children’s resilience may be adversities that dam-
age or undermine these basic human protective
systems [1].