Child Psychology and Psychiatry

36
, 253–9.
99

---

Adoption and fostering
17
Adoption and Fostering
Jill Hodges
Department of Child and Adolescent Mental Health, Great Ormond Street Hospital for Children NHS
Trust, London, UK
There are now very few non-relative adoptions
of UK infants, and international adoptions have
declined in the UK as elsewhere since 2004 [1].
Most UK adoptions are of older ‘looked after’
children, who have usually been fostered prior to
adoption.
CHILDREN ADOPTED IN INFANCY
These adoptees show somewhat higher levels
of difficulty than non-adopted children, mainly
disruptive problems [2,3], with difficulties most
marked in later childhood and early ado-
lescence [4]. Although the great majority of
infant-adopted children are within the normal
range of adjustment, clinical referrals of infant-
adopted children are substantially higher than
for non-adoptees, apparently reflecting a small
high-risk subgroup [5,6].
Genetic risks probably account for some of
this over-representation in clinical populations.
However, a well-functioning adoptive family envi-
ronment acts as a developmental protective factor
for children whose biological parents had a herita-
ble mental illness, abused alcohol or had a criminal
record [7].
Early short-term interventions can increase
parental sensitivity and infant attachment security,
and reduce rates of attachment disorganization,
in infant adoptions [8,9]. After infancy, clinically
important issues concern children’s developmen-
tally changing understanding of adoption [10],
and curiosity about their origins. Children need to
revisit these questions as they mature cognitively
Child Psychology and Psychiatry: Frameworks for practice
, Second Edition. Edited by David Skuse, Helen Bruce,
Linda Dowdney and David Mrazek.

2011 John Wiley & Sons, Ltd. Published 2011 by John Wiley & Sons, Ltd.
and emotionally. Where adoptive parents are
uneasy with the subject, children may avoid
raising it; so parents may believe, sometimes with
relief, that the child is ‘not interested’ or ‘already
knows everything’. Voiced or not, children’s
questions focus around two areas. One is the
birth parents – who were they? what were they
like? Adopters need good information here, to
share over time, and need to help the child to feel
that their adopters value aspects of them derived
from birth parents as well as from their adoptive
upbringing. Where information is lacking, as in
many international adoptions, children still need
mental representations of their birth parents;
parents can help them appreciate that their own
characteristics may offer clues. The second focus
of children’s questions is why they were given up.
Commonly, young children have an underlying
feeling that something was wrong with them that
led the birth parents to reject them. With age
children become more able to understand the
complex reasons why birth parents may have been
unable to care for them.
We now turn to foster children, and then to the
small subgroup who move on to adoption.
FOSTER CHILDREN
The great majority of looked-after children (LAC)
in the UK are fostered. Foster carers often possess
little information about the child’s history with
which to make sense of their behaviour. Even in
stable, long-term foster families, children may lack
a sense of permanency or belonging. LAC show