Cambridge Grammar of English Hardback with cd-rom a comprehensive Guide

A sizeable quantity of drugs, including heroin, had been found and seized also,

along with a veritable arsenal of guns and ammunition.

Gender and animate/inanimate reference

183

English nouns are not, as they are in some languages, masculine, feminine or neuter. Only

pronouns and possessive determiners are marked grammatically for gender (e.g. he, she, it,

his, hers). However, English does distinguish living (animate) from non-living (inanimate)

things. For example, he, she and who are used to refer to animate nouns; it and which are

used to refer to inanimate nouns:

She’s a famous actress. Isn’t she the one who was in ‘Four Weddings’?

Here’s the bag. Don’t forget it’s the bag which has already been stolen twice this week.

Animate nouns can refer either to people (personal) or animals (non-personal). Personal

animate nouns can be used to refer to both males and females. There are different forms for

a small number of personal animate nouns:

actor

actress

host

hostess

policeman

policewoman

steward

stewardess

waiter

waitress

Some female forms of nouns are no longer used (e.g. poetess, murderess), and in some cases

the (formerly) male noun is now used to refer to both sexes (e.g. actor, host). Usually,

gender-neutral nouns are preferred (e.g. police officer, firefighter, flight attendant).

Sometimes male and female terms are used as premodifiers to distinguish the gender-

reference of the head noun. Examples are: male model, male nurse, female plumber, boy

soprano, women novelists. These terms are all socially sensitive and should be used carefully.

In some contexts, the word person is preferred to man or woman:

She was elected chairperson of the committee.

He was the best spokesperson we’ve had in a long time.