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A Toxic Legacy 
The spectre of the use of child and forced labour to pick cotton haunts the Uzbek government to this 
day. At its peak, the government orchestrated the world’s largest seasonal recruitment effort, which 
involved the forced mobilisation of approximately one million children, students and adults to pick 
cotton, resulting in a global boycott by some of the world’s leading brands and retailers.
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The Uzbek Forum for Human Rights (formerly Uzbek-German Forum/UGF) has monitored child and 
forced labour in the cotton sector in Uzbekistan since 2009.
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 Ten years ago, the Uzbek government 
categorically denied the very existence of child labour and even accused human rights activists of lies 
and deception. The harvesting of the ‘white gold’, worth approximately $1.5 billion in 2019, meant 
the closure of schools, colleges and universities every autumn to send schoolchildren and students 
to pick cotton for the state.
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 As one school director explained, “Cotton is not a plant, it is 
                                                           
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 Lynn Schweisfurth holds an MA in German Language and Literature from the University of Glasgow and a Masters Degree in Human 
Rights and Democratisation from the European Inter-University Centre, Venice. She was formerly Director of Development for Human 
Rights Watch, Germany and is a consultant for Uzbek Forum for Human Rights, based in Berlin; Photo by Shuhrataxmedov, 
https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.en
 
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 Uzbek-German Forum for Human Rights, The Uzbek Forced Labor System of Cotton Production, April 2017, 
http://harvestreport.uzbekgermanforum.org/the-issue-at-stake/ 
415
 See: https://www.uzbekforum.org/ 
416
 Ibrahim Sirtioglu, New Textile Investments Reduce Uzbekistan Cotton Exports, USDA Foreign Agricultural Service, April 2019,  
https://apps.fas.usda.gov/newgainapi/api/report/downloadreportbyfilename?filename=Cotton%20and%20Products%20Annual_Tashkent
_Uzbekistan%20-%20Republic%20of_4-1-2019.pdf 

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Spotlight on Uzbekistan 
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politics”.
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 It is worth remembering that the current president, Shavkat Mirziyoyev, in his role as 
Prime Minister at the time, oversaw the cotton harvest and had personal responsibility for fulfilling 
cotton quotas which relied on forced mobilisation.  
 
During those years, in the absence of the slightest hope that the Uzbek government would ever 
abstain from this constant, convenient supply of cheap labour that inflated the state’s badly needed 
income, local and international human rights activists called for a boycott of Uzbek cotton as the 
only means available to exert influence on the authoritarian power in Tashkent. The petition grew 
into a global boycott of Uzbek cotton, led by the Cotton Campaign, and has to date been signed by 
over 300 brands including Zara, H&M, Walmart, Marks & Spencer, Ikea and many more.
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 Given the 
sensitivity of brands and retailers to the threat of consumer boycotts because of links to child labour 
and modern slavery, it did not take much to persuade them to sign up.  
 
When human rights activists filed a complaint with the World Bank in 2013 after identifying the use 
of child and forced labour in projects it was financing, the government could no longer ignore the 
pressure of potentially losing millions of dollars in investments.
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 In 2017, after decades of denial, 
President Mirziyoyev finally acknowledged the existence of forced labour, a long-awaited 
confirmation that it had not been a figment of the imagination of troublesome human rights 
activists.
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