American Sniper: The Autobiography of the Most Lethal Sniper in U. S. Military History

T

ESTED

I

 was not the best sniper in my class. In fact, I failed the practice

test. That meant potentially washing out of the class.

---

Unlike the Marines, in the field we don’t work with spotters. The

SEAL  philosophy  is,  basically,  if  you  have  a  fellow  warrior  with

you, he ought to be shooting, not watching. That said, we did use

spotters in training.

After I failed the test, the instructor went through everything with

me and my spotter, trying to figure out where I’d gone wrong. My

scope  was  perfect,  my  dope  was  set,  there  was  nothing

mechanically wrong with the rifle . . .

Suddenly, he looked up at me.

“Dip?” he said, more a statement than a question.

“Oh . . .”

I hadn’t put any chewing tobacco in my mouth during the test. It

was the only thing I’d done differently . . . and it turned out to be

the  key.  I  passed  the  exam  with  flying  colors—and  a  wad  of

tobacco in my cheek

S

nipers  as  a  breed  tend  to  be  superstitious.  We’re  like  baseball

players with our little rituals and must-dos. Watch a baseball game,

and you’ll see a batter always does the same thing as he steps to the

plate—he’ll make the sign of the cross, kick the dirt, wave the bat.

Snipers are the same way.

During  training  and  even  afterward,  I  kept  my  guns  a  certain

way, wore the same clothes, had everything arranged precisely the

same. It’s all a matter of controlling everything on my end. I know

the gun is going to do its job. I need to make sure I do mine.

---

T

here’s  a  lot  more  to  being  a  SEAL  sniper  than  shooting.  As

training  progressed,  I  was  taught  to  study  the  terrain  and  the

surroundings. I learned to see things with a sniper’s eye.

If I were trying to kill me, where would I set up?

That roof. I could take the whole squad from there.

Once  I  identified  those  spots,  I’d  spend  more  time  looking  at

them. I had excellent vision going into the course, but it wasn’t so

much  seeing  as  learning  to  perceive—knowing  what  sort  of

movement  should  get  your  attention,  discerning  subtle  shapes  that

can tip off a waiting ambush.

I had to practice to stay sharp. Observation is hard work. I’d go

outside and just train myself to spot things in the distance. I always

tried to hone my craft, even on leave. On a ranch in Texas, you see

animals,  birds—you  learn  to  look  in  the  distance  and  spot

movement, shapes, little inconsistencies in the landscape.

For a while, it seemed like everything I did helped train me, even

video games. I had a little handheld mahjongg game that a friend of

mine  had  given  us  as  a  wedding  present.  I  don’t  know  if  it  was

exactly  appropriate  as  a  wedding  present—it’s  a  handheld,  one-

person game—but as a training tool it was invaluable. In mahjongg,

you  scan  different  tiles,  looking  for  matches.  I  would  play  timed

sessions against the computer, working to sharpen my observation

skills.

---

I

 said it before and I’ll keep saying it: I’m not the best shot in the

world. There were plenty of guys better than me, even in that class.

I only graduated about middle of the pack.

As it happened, the guy who was the honor man or best in our

class was part of our platoon. He never had as many kills as I did,

though, at least partly because he was sent to the Philippines for a

few months while I spent my time in Iraq. You need skill to be a

sniper, but you also need opportunity. And luck.