Algorithms For Dummies

  Compressing Data 

     271

the task. In case time is your concern, most algorithms let you trade some com-

pression  ratio  for  speedier  compression  and  decompression.  In  the  preceding 

example for the Sherlock Holmes text, the compression ratio is 226824 / 594941, 

that  is,  about  0.381.  The 

compress

  method  found  in  the  example  has  a  second 

optional  parameter, 

level

,  which  controls  the  level  of  compression.  Changing 

this parameter controls the ratio between the time to perform the task and the 

amount of compression achieved.

Choosing your encoding wisely

The example in the preceding section shows what happens when you apply the 

ZIP algorithm to random text. The results help you understand why compression 

works. Boiling down all the available compression algorithms, you discover four 

main reasons: