A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

.
”
I back away from her. 
All evil here. Monsters
. . . “This is wrong, Helene.”
“Marcus has killed before—”
“Not just the girl. This.” I look around. “All of this.”
The walls of Blackcliff rise around us like impassive sentinels. There is no
sound other than the rhythmic clink of armor as the legionnaires patrol the
ramparts. The silence of the place, its brooding oppression, makes me want to
scream. “This school. The students that come out of it. The things we do. It’s all
wrong.”
“You’re tired. You’re angry. Elias, you need rest. The Trials—” She tries to
229

---

put her hand on my shoulder, but I shake her off, sick at her touch.
“Damn the Trials,” I say to her. “Damn Blackcliff. And damn you too.”
Then I turn my back on her and head to watch.
230

---

E
XXXV: Laia
verything hurts—my skin, my bones, my fingernails, even the roots of my
hair. My body doesn’t feel like my own anymore. I want to scream. All I
can manage is a moan.
Where am I? What happened to me?
Flashes of it come back. The secret entrance. Marcus’s fists. Then shouts and
gentle arms. A clean smell, like rain in the desert, and a kind voice. Aspirant
Veturius, delivering me from my murderer so I can die on a slave’s pallet instead
of a stone floor.
Voices rise and fall around me—Izzi’s anxious murmur and Cook’s rasp. I
think I hear the cackle of a ghul. It fades when cool hands coax my mouth open
and pour liquid down. For a few minutes, my pain dulls. But it’s still near, an
enemy pacing impatiently outside the gates. And eventually, it bursts through,
burning and reaving.
I watched Pop work for years. I know what injuries like this mean. I’m
bleeding on the inside. No healer, no matter how skilled, can save me. I’m going
to die.
The knowledge is more painful than my wounds, for if I die, Darin dies. Izzi
remains in Blackcliff forever. Nothing in the Empire changes. Just a few more
Scholars sent to their graves.
The shred of my mind that still clings to life rages. 
Need a tunnel for Mazen.
Keenan will be waiting for a report. Need something to tell him.
My brother is counting on me. I see him in my mind’s eye, huddled in a dark
prison cell, his face hollow, his body shaking. 
Live, Laia. 
I hear him.
 Live, for
me.
I can’t, Darin.
The pain is a beast that’s taken over. A sudden chill penetrates
my bones, and I hear laughter again. 
Ghuls. Fight them, Laia.
Exhaustion sweeps over me. I’m too tired to fight. And at least my family
will be together now. Once I die, Darin will eventually join me, and we’ll see
Mother and Father, Lis, Nan and Pop. Zara might be there. And later, Izzi.
My pain fades as a great, warm tiredness descends. It’s so enticing, like I’ve
been working in the sun and have come home to sink into a feather bed, knowing
nothing will disturb me. I welcome it. I want it.
“I’m not going to hurt her.”
231

---

The whisper is hard as glass, and it cuts into my sleep, yanking me back to
the world, back to the pain. “But I will hurt you, if you don’t clear out.”
A familiar voice. The Commandant? No. Younger.
“If either of you say a word about this to anyone, you’re dead. I swear it.”
A second later, cool night air pours into my room, and I drag my eyes open to
see Aspirant Aquilla silhouetted in the door. Her silver-white hair is pulled back
in a messy bun, and instead of armor, she wears black fatigues. Bruises mar the
pale skin of her arms. She ducks into the room, her masked face blank, her body
betraying a nervous energy.
“Aspirant—Aquilla—” I choke out. She looks at me as if I smell of rotting
cabbage. She doesn’t like me, that much is plain. Why is she here?
“Don’t talk.” I expect venom, but her voice shakes. She kneels beside my
pallet. “Just keep quiet and . . . and let me think.”