A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Ah. Right. 
“Helene and I aren’t—we’re just friends.”
Tristas sighs. “You know she’s in love with you, right?”
“She’s—not—no—” I can’t seem to make my mouth work, so I just close it
and look at him in mute appeal. Any second, he’s going to grin and slap me on
the back. He’s going to say, “Just kidding! Ha, Veturius, the look on your
face . . . ”
Any second.
207

---

“Trust me,” Tristas says. “I have four older sisters. And I’m the only one of
the guys who’s been in a relationship that’s lasted longer than a month. I can see
it every time she looks at you. She’s in love with you. She has been for a while.”
“But she’s Helene,” I say stupidly. “I mean—come on, we’ve all thought
about Helene.” Tristas nods gamely. “But she doesn’t think of us. She’s seen us
at our worst.” I think of the Trial of Courage, of my sobs when I realized that she
was real and not a hallucination. “Why would she—”
“Who knows, Elias,” Tristas says. “She can kill a man with a twist of her
hand, she’s a demon with a sword, and she can drink most of us under the table.
And because of all that, maybe we’ve forgotten that she’s a girl.”
“I have 
not 
forgotten that Helene’s a girl.”
“I’m not talking about physically. I’m talking about in her head. Girls think
about things like this differently than we do. She’s in love with you. And
whatever happened between you two is because of it. I promise you.”
It’s not true
, my head tells me with the zeal of denial. 
Just lust. Not love.
Shut it, head
,
 
my heart says
. 
I know Helene like I know fighting, like I know
killing. I know the smell of her fear and the rawness of blood against her skin. I
know that she flares her nostrils very slightly when she lies and that she puts her
hands between her knees when she sleeps. I know the beautiful parts. The ugly
parts.
Her anger at me is from a deep place. A dark place. A place she doesn’t admit
she has. The day I looked at her so thoughtlessly, I made her think that maybe I
had that place too. That maybe she wasn’t alone in that place.
“She’s my best friend,” I say to Tristas. “I can’t go down that road with her.”
“No, you can’t.” There’s sympathy in Tristas’s eyes. He knows what she
means to me. “And that’s the problem.”
208

---

M
XXXI: Laia
y sleep is fitful and scanty, haunted by the Commandant’s threat. 
Time
enough for that yet.
When I wake before dawn, scraps of nightmare stay
with me: my face carved and branded; my brother hanging from the gallows, fair
hair fluttering in the wind.
Think of something else. 
I close my eyes and see Keenan, remembering how
he asked me to dance, so shy and unlike himself. That fire in his eyes as he spun
me around—I thought it must mean something. But he left so abruptly. Is he all
right? Did he escape the raid? Did he hear Veturius shout out the warning?
Veturius. 
I hear his laugh and smell the spice of his body, and I have to force
those sensations away and replace them with the truth. He’s a Mask. He’s the
enemy.
Why did he help me? He risked imprisonment by doing so—worse than that,
if rumors about the Black Guard and their purges are true. I can’t believe he did
it solely for my benefit. A lark, then? Some sick Martial game I don’t yet
understand?
Don’t stick around to find out, Laia
,
 
Darin whispers in my head. 
Get me out
of here.
Footsteps shuffle in the kitchen—Cook making breakfast. If the old woman is
up, Izzi won’t be far behind. I dress quickly, hoping to get to her before Cook
sets us to our daily drudgery. Izzi will know of a secret entrance to the school.
But Izzi, it turns out, left early on an errand for Cook.
“She won’t be back until noon,” Cook informs me. “Not that it’s your
concern.” The old woman points to a black folio on the table. “Commandant
says you’re to take that folio to Spiro Teluman first thing, before attending to
your other duties.”
I stifle a groan. I’ll just have to wait to talk to Izzi.
When I get to Teluman’s shop, I’m surprised to see the door open, the forge
fire burning. Sweat streams down the smith’s face and into his burn-scarred
jerkin as he hammers at a glowing chunk of steel. Beside him stands a Tribal girl
clad in sheer, rose-colored robes, their hems embroidered with tiny round
mirrors. The girl is murmuring something I can’t hear over the ringing of the
hammer. Teluman nods a greeting at me but continues his conversation with the
girl.
209

---

As I watch them speak, I realize she’s older than I first thought, perhaps in
her midtwenties. Her silky black hair, shot through with fiery red, is woven into
thin, intricate braids, and her dainty face is vaguely familiar. Then I recognize
her: She danced with Veturius at the Moon Festival.
She shakes Teluman’s hand, offers him a sack of coins, and then makes her
way out the forge’s back door with an appraising glance in my direction. Her
eyes linger on my slaves’ cuffs, and I look away.
“Her name’s Afya Ara-Nur,” Spiro Teluman says when the woman is gone.
“She’s the only female chieftain among the Tribes. One of the most dangerous
women you’ll ever meet. Also one of the cleverest. Her tribe carries weapons to
the Marinn branch of the Scholars’ Resistance.”
“Why are you telling me this?” What’s wrong with him? That’s the type of
knowledge that will get me killed.
Spiro shrugs. “Your brother made most of the weapons she’s taking. I thought
you’d want to know where they’re going.”
“No, I 
don’t
want to know.” Why doesn’t he understand? “I want nothing to
do with . . . whatever it is you’re doing. All I want is for things to go back to the
way they were. Before you made my brother your apprentice. Before the Empire
took him because of it.”
“You might as well wish away that scar.” Teluman nods to where my cloak
has fallen open, revealing the Commandant’s 
K
. Hastily, I pull the garment
closed.
“Things will never go back to the way they were.” He flips the metal he’s
shaping with a pair of tongs and continues hammering. “If the Empire freed
Darin tomorrow, he’d come here and start making weapons again. His destiny is
to rise, to help his people overthrow their oppressors. And mine is to help him do
it.”
I’m so angry at Teluman’s presumption that I don’t think before I speak. “So
now you’re the savior of the Scholars, after spending years creating the weapons
that have destroyed us?”
“I live with my sins every day.” He throws down the tongs and turns to me. “I
live with the guilt. But there are two kinds of guilt, girl: the kind that drowns you
until you’re useless, and the kind that fires your soul to purpose. The day I made
my last weapon for the Empire, I drew a line in my mind. I’d never make a
Martial blade again. I’d never have Scholar blood on my hands again. I won’t
cross that line. I’ll die before I cross it.”
His hammer is clenched in his hand like a weapon, his hard-angled face lit
210

---

with tightly controlled fervor. So this is why Darin agreed to be his apprentice.
There’s something of our mother in this man’s ferocity, something of our father
in the way he carries himself. His passion is true and contagious. When he
speaks, I want to believe.
He opens his hand. “You have a message?”
I give him the folio. “You said you’d die before you crossed that line. And yet
you’re making a weapon for the Commandant.”
“No.” Spiro peruses the folio. “I’m