A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

“You are
Aspirants. Your footsteps echo in the sand and the stars. To own souls such as
yours is a great honor. You will serve me well.”
“What’s he talking about?” Helene asks me in an undertone.
“No idea,” I say. “Keep him distracted.”
“Why enslave us?” Helene asks. “When we would—ah—serve you
willingly?”
“Stupid girl! In these sacks of flesh, your souls are useless. I must awaken
and tame them. Only then can you serve me. Only then—”
His voice is lost in a whoosh of wind as we drop away. The efrits shriek and
streak after us, surrounding and blinding us, tearing my hands from the ropes
once more.
“Take them,”
Rowan bays at his cohort. Helene’s grip on me loosens as an
efrit works his way between us. Another pries the scim from her hand and the
bow from her back, shrieking in elation as the weapons drop to the dunes.
Yet another efrit saws at our rope with a sharp rock. I draw my scim and
shove it through the creature, twisting, hoping steel will kill the thing. The efrit
howls—in pain or anger, I can’t tell. I try to take off its head, but it flits up out of
reach, cackling nastily.
Think, Elias! 
The shadow-assassins had a weakness. The efrits must too.
Mamie Rila told tales about them, I know she did. But I can’t bleeding
remember any of them.
“Ahhhh!” Helene’s arms jerk free of me, and she holds on with only her legs.
The efrits ululate, doubling their efforts to pull her away. Rowan puts his hands
on either side of her face and squeezes, imbuing her with an otherworldly gold
light.
“
Mine!” 
the efrit says. 
“Mine. Mine. Mine.”
The rope frays. Blood pours from the wound on my thigh. The efrits rip
Helene away, and as they do, I spot a niche in the cliff that runs all the way down
to the desert floor. Mamie Rila’s face appears in my head, illuminated by the
campfire as she chants:
Efrit, efrit of the wind, kill him with a star-steel pin.
Efrit, efrit of the sea, light a fire to make him flee.
Efrit, efrit of the sand, a song is more than he can stand.
I hurl my scim up at the efrit sawing at the ropes and swing forward, plucking
Helene from the grip of the efrits and shoving her into the niche, all the while
ignoring her yell of surprise and the angry, tearing hands at my back.
159

---

“Sing, Hel! Sing!”
She opens her mouth, to shout or sing, I don’t know, because the rope finally
gives way and I plummet. Helene’s pale face fades away above me. Then the
world goes quiet and white, and I know no more.
160

---

I
XXIII: Laia
zzi finds me after I leave the kitchen, still shaken by Cook’s warning. The
girl offers me a sheaf of papers—the Commandant’s specs for Teluman.
“I offered to take them,” she says. “But she—she didn’t like that idea.”
No one pays me heed as I make my way through Serra to Teluman’s forge.
No one can see the raw, bloody 
K
beneath the cloak I wear. As I stumble along,
it’s clear I’m not the only injured slave. Some Scholar slaves have bruises. Some
have whip marks. Others walk as if injured inside, hunched and limping.
While still in the Illustrian Quarter, I pass a large glass display of saddles and
bridles and stop short, startled at my own reflection, at the haunted, hollow-eyed
creature looking back at me. Sweat soaks my skin, half from fever, half from the
unabating heat. My dress clings to my body, my skirt bunching and tangling
around my legs.
It’s for Darin.
I keep walking. 
Whatever you’re suffering, he’s suffering
worse.
As I near the Weapons Quarter, my feet slow. I remember the Commandant’s
words from last night.