A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Thwunk. Thwunk. Thwunk.
One howl of agony is joined by another and another as Helene draws and
shoots, fast as lightning striking. The arrows from the tower thin as we drop,
clattering off our armor uselessly. Every muscle in my arms strains to keep us
dropping steadily. 
Almost there
. . . 
almost
. . .
Then a searing pain shoots through my left thigh. We slide fifty feet as I lose
control of the descender. Helene grabs me as her head snaps back, and she
screams, a girlish shriek I know I should never, ever mention.
“Damn it, Veturius!”
“Sorry,” I grind out when I get hold of the ropes. “I’m hit. They still
coming?”
“No.” Helene cranes her neck back and stares up the sheer cliff face.
“They’re going back up.”
The hairs on the back of my neck rise in warning. There’s no reason for the
soldiers to stop the attack. Not unless they think someone else will take over for
them. I peer down at the dunes, still two hundred feet below us. I can’t tell if
157

---

there’s anyone down there.
A gust of wind blows out of the desert, knocking us hard against the cliff
face, and I almost lose control of the ropes again. Helene yelps, her arm tense
around me. My leg burns with pain, but I ignore it—it’s just a flesh wound.
For a second, I think I hear a peal of deep, mocking laughter.
“Elias.” Helene looks out at the desert, and I know what she’s going to say
before she says it. “There’s something—”
The wind steals the words from her mouth, sweeping out of the dunes with
unnatural fury. I release the descender, and we drop. But not fast enough.
A violent gust rips my hands from the ropes, halting our descent. Sand from
the dunes rises in a funnel around us. Before my disbelieving eyes, the particles
weave together, coalescing into large, manlike shapes with grasping hands and
holes for eyes.
“What are they?” Helene slashes the air uselessly with her scim, her strokes
increasingly uncontrolled.
Not human and not friendly. 
The Augurs have already unleashed one
supernatural terror on us. It isn’t much of a stretch to assume that they’d trot out
another.
I reach for the ropes, now hopelessly tangled. The pain in my thigh explodes,
and I look down to see the arrow being slowly pulled through my flesh by a
sandy hand. The laughter echoes again as I hurriedly break off the arrowhead—
I’ll be crippled for life if it’s dragged through my leg.
Sand buffets my face, biting at my skin before solidifying into another
creature. This one looms over us, a miniature mountain, and although his
features are poorly defined, I can still make out his wolf’s smile.
I smother my disbelief and try to think back to Mamie Rila’s stories. We’ve
already dealt with wraiths, and this thing is big—not like a wight or a ghul.
Efrits are supposed to be shy, but jinn are vicious and cunning . . .
“It’s a jinn!” I shout over the wind. The sand creature laughs as delightedly as
if I’m juggling and pulling faces.
“
Jinn are dead, little Aspirant.” 
His screams are like a wind out of the north.
Then he swoops in close, eyes narrowing. His other brethren form up behind
him, dancing and somersaulting with the zeal of acrobats at a carnival.
“Destroyed by your kind long ago, in a great war. I am Rowan Goldgale, king of
the sand efrits. I will claim your souls as mine.”
“Why would a king of efrits concern himself with mere humans?” Helene
plays for time as I frantically untangle the ropes and straighten the descender.
158

---

“
Mere humans!” 
The efrits behind the king hoot with laughter.