A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Burning, bleeding skies.
How does he know I’d thought such things? What
else does he know? Why is he even here?
“That was a joke,” I say hastily. “A stupid, stupid joke—”
“Your plan to desert. Is that a joke also?”
My throat tightens. All I can think is 
how does he—who told him—I’ll kill
them—
“The ghosts of our misdeeds seek vengeance,” the Augur says. “But the cost
will be high.”
“The cost . . . ” It takes me a second to understand. He’s going to make me
pay for what I was planning to do. The night air is colder suddenly, and I
remember the din and stench of Kauf Prison, where the Empire sends defectors
to suffer at the hands of its most ruthless interrogators. I remember the
Commandant’s whip and Barrius’s blood staining the courtyard stones. My
adrenaline surges, my training kicking in, telling me to attack the Augur, to rid
myself of this threat. But common sense overrules instinct. The Augurs are so
highly respected that killing one isn’t an option. Groveling, however, might not
hurt.
“I understand,” I say. “I will humbly accept any punishment you deem—”
“I am not here to punish you. In any case, your future is punishment enough.
Tell me, Elias. Why are you here? Why are you at Blackcliff?”
“To carry out the will of the Emperor.” I know these words better than my
own name, I’ve said them so many times. “To keep away threats, internal and
external. To protect the Empire.”
The Augur turns to the diamond-patterned belltower. The words emblazoned
in the tower’s bricks are so familiar I hardly notice them anymore.
From among the battle-hardened youth there shall rise the Foretold, the
50

---

Greatest Emperor, scourge of our enemies, commander of a host most
devastating. And the Empire shall be made whole.
“The foretelling, Elias,” the Augur says. “The future given to the Augurs in
visions. That is the reason we built this school. That is the reason you are here.
Do you know the story?”
The story of Blackcliff’s origin was the first thing I learned as a Yearling:
Five hundred years ago, a warrior brute named Taius united the fractured Martial
clans and swept down from the north, crushing the Scholar Empire and taking
over most of the continent. He named himself Emperor and established his
dynasty. He was called the Masked One, for the unearthly silver mask he wore to
scare the hell out of his enemies.
But the Augurs, considered holy even then, saw in their visions that Taius’s
line would one day fail. When that day came, the Augurs would choose a new
Emperor through a series of physical and mental tests: the Trials. For obvious
reasons, Taius didn’t appreciate this prediction, but the Augurs must have
threatened to strangle him with sheep gut, because he didn’t make a peep when
they raised Blackcliff and began training students here.
And here we all are, five centuries later, masked just like Taius the First,
waiting for the old devil’s line to fail so one of us can become the shiny new
Emperor.
I’m not holding my breath. Generations of Masks have trained and served
and died without a whisper of the Trials. Blackcliff may have started out as a
place to prepare the future Emperor, but now it’s just a training ground for the
Empire’s deadliest asset.
“I know the story,” I say in response to the Augur’s question. 
But I don’t
believe a word of it, since it’s mythical horse dung.
“Neither mythical nor horse dung, I’m afraid,” the Augur says soberly.
It becomes harder to breathe suddenly. I haven’t felt fear in so long that it
takes me a second to recognize it. “You 
can
read minds.”
“A simplistic statement for a complex endeavor. But, yes. We can.”