A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Better ice than warmth. Better strength than
weakness.
Unspoken things have arisen between Helene and me, things that have to do
with how I feel when I see her bare skin and her awkwardness when I tell her I
worry for her. After so many years of straightforward friendship, I don’t know
what these things mean. But I do know that now’s not the time to think about
them. Not if we want to survive the Second Trial.
She must get it; she gestures for me to take point, and we don’t speak as we
head to the watchtower. When we reach its base, I allow myself to relax for a
second. The tower sits at the edge of the cliffs and overlooks the dunes to the
east and the school to the west. Blackcliff’s watch wall extends north and south.
Once we’re at the top, we’ll see any threat long before it reaches us.
But when we’re halfway up the tower’s inner stairs, Helene slows behind me.
“Elias.” The warning in her voice has me drawing both of my scims—the
only thing that saves me. A shout sounds from below us, another from above,
and suddenly the stairwell echoes with the ping of arrows and the shuffle of
boots. A squad of legionnaires pours down the stairs, and for a second, I’m
confused. Then they’re on me.
“Legionnaires,” Helene shouts. “Stand down—stand—”
I want to tell her to save her breath. No doubt the Augurs told the
legionnaires that for this night, we are enemies and they are to kill us on sight.
Damn it. 
Cunning to outwit their foes. 
We should have realized that anyone—
everyone—could be an enemy.
“Back-to-back, Hel!”
Her back is to mine in an instant. I cross scims with the soldiers coming down
from the top of the tower while she battles those heading up from the base. My
battle rage surges, but I rein it in, fighting to wound, not kill. I know some of
these men. I can’t just butcher them.
“Damn it, Elias!” Hel screams. One of the legionnaires I’ve slashed pushes
down past me and marks Hel’s sword arm. “
Fight! 
They’re Martials, not turn-tail
Barbarian rabble!”
Hel’s fighting off three soldiers below her and two above, with more coming.
I have to clear the stairs so we can make it to the top of the tower. It’s the only
way we’ll avoid death-by-skewering.
I let the battle rage take me and surge up the stairs, scims flying. One cuts
into the gut of a legionnaire, the other slides across a throat. The stairwell isn’t
154

---

wide enough for two scims, so I sheath one and pull out my dagger, driving it
into the kidney of a third soldier and the heart of a fourth. In seconds, the way
above is clear, and Helene and I race up the stairs. We get to the top of the
watchtower only to find more soldiers waiting.
Are you going to kill them all, Elias? How many added to your tally? Four
already—ten more? Fifteen? Just like your mother. Fast as her. Ruthless as her.
My body freezes as it never has in battle, my foolish heart taking control.
Helene shouts, spins, kills, defends, while I stand there. Then it’s too late to
fight, because a jut-jawed brute with arms like tree trunks tackles me.
“Veturius!” Helene says. “More soldiers coming from the north!”
“Mrffggg.” The big aux has my face smashed against the side of the
watchtower, his hand so tight around my skull that I’m sure he means to crush it.
He uses his knee to pin me, and I can’t budge an inch.
For a moment, I admire his technique. He recognizes that he can’t counter my
fighting skills and has instead used surprise and his colossal bulk to best me.
My admiration fizzles as stars burst before my eyes. 
Cunning! You have to
use cunning! 
But the time for cunning is past. I shouldn’t have gotten distracted.
I should have run a scim through the aux’s chest before he ever got to me.
Helene darts away from her attackers to help me, pulling on my belt as if to
yank me away from the giant soldier, but he pushes her away.
The aux slides me along the wall to a niche in the battlements and shoves me
through, holding me by my neck above the dunes like a child with a rag doll. Six
hundred feet of hungry air grasps at my legs. Behind my captor, a sea of
legionnaires tries to pull Helene down, barely keeping a hold on her as she twists
and spits, a cat in a net.