A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

They’re not human
,
 
I realize. Zak’s warning echoes in my head. 
The old
150

---

creatures are real. They’re coming for us.
Ten burning hells. And I thought he
had cracked. How is it possible? How could the Augurs have—
The assassin circles me, and I shelve my questions. How this thing got here
doesn’t matter. How to kill it—that’s a question worth answering.
A flash of silver catches my eye—Helene’s gauntleted hand, clawing the floor
as she tries to pull herself out of the smoke. I drag her out, but she’s too bleary to
stand, so I throw her over my shoulder and flee down the hall. When I’m well
away, I dump her to the ground and turn to face the enemy.
The three of them are on me at once, moving too fast for me to counter.
Within half a minute, I have nicks all over my face and a gash in my left arm.
“Aquilla!” I holler. She staggers to her feet. “A little help, yeah?”
She draws her scim and plunges into the fight, forcing two of the attackers to
engage.
“They’re wraiths, Elias,” she shouts. “Bleeding, burning wraiths.”
Ten hells. 
Masks train with scims and staffs and our bare hands, on horses and
boats, blindfolded and chained, with no sleep, with no food. But we’ve never
trained against something that isn’t supposed to exist.
What did that damn foretelling say? 
Cunning to outwit their foes. 
There’s a
way to kill these things. They must have a weakness. I just have to figure out
what it is.
Lemokles offense. 
Grandfather created the offense himself. 
A series of full-
body attacks allowing one to identify a combatant’s deficiencies.
I attack head, then legs, arms, and torso. A dagger I fling at the wraith’s chest
goes right through him, falling to the floor with a clatter. But he doesn’t try to
block the dagger. Instead, his hand flashes up to protect his throat.
Behind me, Helene shouts for aid as the other two wraiths press the attack.
One lifts a dagger high above her heart, but before it comes down, I whip my
scim around and through his neck.
The wraith’s head plunges to the ground, and I grimace as an unearthly
scream echoes in the hall. Seconds later, the head—and the body it goes with—
disappears.
“Watch your left,” Hel shouts. I sweep my scim in an arc to my left without
looking. A hand closes on my wrist, and piercing cold numbs my arm to the
shoulder. But then my scim strikes home, the hand is gone, and another eldritch
scream pierces the air.
The assault slows as the last wraith circles us.
“You really should run,” Helene says to the creature. “You’re just going to
151

---

die.”
The wraith looks between us and sets upon Helene. 
They always
underestimate me. 
Even wraiths, apparently. She ducks beneath his arm, light-
footed as a dancer, and takes off his head with one clean stroke. The wraith
vanishes, the smoke dissipates, and the barracks go still, as if the last fifteen
minutes never happened.
“Well, that was—” Helene’s eyes go wide, and I lunge to one side without
needing to be told, turning just in time to see a knife hurtling through the air. It
misses me—barely—and Helene is past me in a blur of blonde and silver.
“Marcus,” she says. “I’m on him.”
“Wait, you idiot! It might be a trap!”
But the door is already swinging shut behind her, and I hear the crash of scim
striking scim, followed by the crunch of bone beneath fist.
I burst from the barracks to see Helene advancing on Marcus, who has a hand
to his bloodied nose. Helene’s eyes are ferocious slits, and for the first time, I see
her as others must—deadly, remorseless. A Mask.
Though I want to help her, I hold back, scanning the darkened grounds
around us. If Marcus is here, Zak won’t be far.
“All healed up, Aquilla?” Marcus feints left with his scim, and when Helene
counters, he grins. “You and I have some unfinished business.” His eyes inch
over her form. “You know what I’ve always wondered? If raping you will be like
fighting you. All those lean muscles, that pent-up energy—”
Helene delivers a roundhouse that leaves Marcus on his back with blood
pouring from his mouth. She stamps on his sword arm and presses her scimpoint
to his throat.
“You filthy son of a whore,” she spits at him. “Just because you got one lucky
swipe in the forest doesn’t mean I can’t still gut you with my eyes closed.”
But Marcus gives her a vicious smile, unfazed by the steel digging into his
throat. “You’re mine, Aquilla. You belong to me, and we both know it. The
Augurs told me. Save yourself the trouble and join me now.”
The blood drains from Helene’s face. There’s black, hopeless rage in her
eyes, the type of anger you feel when your hands are tied and there’s a knife at
your jugular.
Only Helene is the one holding the blade. What in the skies is wrong with
her?
“Never.” The tone of her voice doesn’t match the strength of the scim in her
fist, and, as if she knows it, her hand shakes. “Never, Marcus.”
152

---

A flicker in the shadows beyond the barracks catches my eyes. I’m halfway
there when I see Zak’s light brown hair and the flash of an arrow cutting through
the air.
“Drop, Hel!”
She plunges to the ground, the arrow sailing harmlessly over her shoulder. I
know instantly that she was never in any danger, at least not from Zak. Not even
a one-eyed Yearling with a lame arm would miss a shot that easy.
The brief distraction is all Marcus needs. I expect him to attack Hel, but he
rolls away and flees into the night, still grinning, Zak close behind.
“What the hell was that?” I bellow at Helene. “You could have cut him open
and you 
choke
? What was that rubbish he was spouting—”
“Now’s not the time.” Helene’s voice is tight. “We need to get out of the
open. The Augurs are trying to kill us.”
“Tell me something I don’t know—”
“No, 
that’s
the Second Trial, Elias, them actively trying to assassinate us.
Cain told me after he healed me. The Trial will last until dawn. We have to be
clever enough to avoid our murderers—whoever or whatever they might be.”
“Then we need a base,” I say. “Out here, anyone can pick us off with an
arrow. There’s no visibility in the catacombs, and the barracks are too cramped.”
“There.” Hel points to the eastern watchtower, which overlooks the dunes.
“The legionnaires manning it can set a guard at the entrance, and it’s a good
fighting space.”
We make for the tower, sticking close to the walls and the shadows. At this
hour, there isn’t a single student or Centurion out. Silence hangs over Blackcliff,
and my voice seems inordinately loud. I lower it to a whisper. “I’m glad you’re
all right.”
“Worried, were you?”
“Of course I was worried. I thought you were dead. If something had
happened to you . . . ” It doesn’t bear thinking about. I look Helene square in the
face, but she only meets my gaze for a second before flicking her eyes away.
“Yes, well, you should have been worried. I heard you dragged me to the
belltower covered in blood.”
“I did. Wasn’t pleasant. You stank, for one.”
“I owe you, Veturius.” Her eyes soften, and the steely, Blackcliff-trained part
of me shakes its head. She can’t turn into a girl on me now. “Cain told me
everything you did for me, from the second Marcus attacked. And I want you to
know—”
153

---

“You’d have done the same.” I cut her off gruffly, satisfied by the stiffening
of her body, the ice in her eyes.