501 Critical Reading Questions

Critical Reading Questions
(10)
(15)
(20)
(25)
(30)
(35)
(40)
(1)
(5)

---

1 6 7
Congress has declared that the blues is “the most influential form of
American roots music.” In fact, the two most popular American musi-
cal  forms—rock  and  roll  and  jazz—owe  their  genesis  in  large  part
(some would argue entirely) to the blues.
The blues—a neologism attributed to the American writer Wash-
ington Irving (author of “The Legend of Sleepy Hollow”) in 1807—
evolved from black American folk music. Its beginnings can be traced
to songs sung in the fields and around slave quarters on southern plan-
tations, songs of pain and suffering, of injustice, of longing for a bet-
ter  life.  A  fundamental  principle  of  the  blues,  however,  is  that  the
music be cathartic. Listening to the blues will drive the blues away; it
is music that has the power to overcome sadness. Thus “the blues” is
something of a misnomer, for the music is moving but not melancholy;
it is, in fact, music born of hope, not despair.
The blues began to take shape as a musical movement in the years
after emancipation, around the turn of the century when blacks were 
technically free but still suffered from social and economic discrimi-
nation. Its poetic and musical forms were popularized by W. C. Handy
just  after  the  turn  of  the  century.  Handy,  a  classical  guitarist  who
reportedly heard the blues for the first time in a Mississippi train sta-
tion, was the first to officially compose and distribute “blues” music
throughout  the  United  States,  although  its  popularity  was  chiefly
among blacks in the South. The movement coalesced in the late 1920s
and indeed became a national craze with records by blues singers such
as Bessie Smith selling in the millions.
The 1930s and 1940s saw a continued growth in the popularity of
the blues as many blacks migrated north and the blues and jazz forms
continued to develop, diversify, and influence each other. It was at this
time that Son House, Willie Brown, and Robert Johnson played, while
the next decade saw the emergence of the blues greats Muddy Waters,
Willie Dixon, and Johnny Lee Hooker.
After rock and roll exploded on the music scene in the 1950s, many
rock artists began covering blues songs, thus bringing the blues to a
young  white  audience  and  giving  it  true  national  and  international
exposure. In the early 1960s, the Rolling Stones, Yardbirds, Cream,
and others remade blues songs such as Robert Johnson’s “Crossroads”
and  Big  Joe  Williams’  “Baby  Please  Don’t  Go”  to  wide  popularity.
People all across America—black and white, young and old, listened
to songs with lyrics that were intensely honest and personal, songs that
told  about  any  number  of  things  that  give  us  the  blues:  loneliness,
betrayal, unrequited love, a run of bad luck, being out of work or away
from home or broke or broken hearted. It was a music perfectly suited
501