200 Years Together by Aleksandr Solzhenitsyn

Chapter XX: In The Camps Of GULAG 
 
If I hadn’t been there, it wouldn’t be possible for me to compose this chapter.  
Before  the  camps  I  thought  that  “one  should  not  notice  nationalities,”  that  there  are  no 
nationalities, there is only humankind.  
But when you are sent into the camp, you find it out that if you are of a lucky nationality 
then  you  are  a  fortunate  man.  You  are  provided  for.  You  have  survived!  But  if  you  are  of  a 
common nationality – well then, no offence… 
Because nationality is perhaps the most important trait that gives a prisoner a chance to 
be picked into the life-saving corps of “Idiots.” 
 [Translator’s  note:  from  Russian  “придурок”  -  a  fool  or  idiot.  This  is  an  inmate  slang 
term to denote other inmates who didn’t do common labor but managed to obtain positions with 
easy duties, usually pretending to be incapable of doing hard work because of poor health.]  
Every  experienced  camp  inmate  can  confirm  that  ethnic  proportions  among  Idiots  were 
very different from those in the general camp population. Indeed, there were virtually no Pribalts 
among Idiots, regardless of their actual number in the camp (and there were many of them); there 
were  always  Russians,  of  course,  but  in  incomparably  smaller  proportion  than  in  the  camp  on 
average (and those were often selected from orthodox members of the Party); on the other hand, 
some others were noticeably concentrated – Jews, Georgians, Armenians; and Azeris also ended 
there in higher proportions, and, to some extent, Caucasian mountaineers also.  
Certainly, none of them can be blamed for that. Every nation in the Gulag did its best in 
crawling to achieve survival, and the smaller and nimbler it was, the easier it was to accomplish. 
And again, Russians were the very last nation in their own Russian camps, like they were in the 
German Kriegsgefangenenlagers.  
Yet  it  is  not  us  who  could  have  blamed  them,  but  it  is  they  –  Armenians,  Georgians, 
highlanders, who would have been in their right to ask us: “Why did you establish these camps? 
Why do you force us to live in your state? Do not hold us and we will not land here and occupy 
these so-attractive  Idiotic positions! But while we are  your prisoners  – á la guerre comme á la 
guerre.”  
But  what  about  Jews?  For  Fate  interwove  Russian  and  Jews,  perhaps  forever,  which  is 
why this book is being written.  
Before that, before this very line, there will be readers who have been in the camps and 
who haven’t been, who will be quick to contest the truth of what I say here. They will claim that 
many Jews were forced to take part in  common labor activities. They will deny that there were 
camps  where  Jews  were  the majority  among  Idiots. They will indignantly  reject  that nations  in 
the camps were helping each other selectively, and, therefore, at the expense of others.  
Some others will not consider themselves as distinct “Jews” at all, perceiving themselves 
as  Russians  in  everything.  Besides,  even  if  there  was  overrepresentation  of  Jews  on  key  camp 
positions,  it  was  absolutely  unpremeditated,  wasn’t  it?  The  selection  was  exclusively  based  on 
merit  and  personal  talents  and  abilities  to  do  business.  Well,  who  is  to  blame  if  Russians  lack 
business talents?  
There will be also those who will passionately assert directly opposite: that it was  Jews 
who  suffered  worst  in  the  camps.  This  is  exactly  how  it  is  understood  in  the  West:  in  Soviet 
camps  nobody  suffered  as  badly  as  Jews.  Among  the  letters  from  readers  of  Ivan  Denisovich 
there was one from an anonymous Jew: “You have met innocent Jews who languished in camps 
with  you,  and  you obviously not  once witnessed  their suffering and persecution. They endured 

---

-257
- 
double  oppression:  imprisonment  and  enmity  from  the  rest  of  inmates.  Tell  us  about  these 
people!”  
And  if  I  wished  to  generalize  and  state  that  the  life  of  Jews  in  camps  was  especially 
difficult, then I would be allowed to do so and wouldn’t be peppered with admonitions for unjust 
ethnic generalizations. But in the camps, where I was imprisoned, it was the other way around – 
the life of Jews, to the extent of possible generalization, was easier.  
Semen  Badash,  my  campmate  from  Ekibastuz,  recounts  in  his  memoirs  how  he  had 
managed  to  settle  –  later,  in  a  camp  at  Norilsk  –  in  the  medical  unit:  Max  Minz  asked  a 
radiologist  Laslo  Newsbaum  to  solicit  for  Badash  before  a  free  head  of  the  unit.  He  was 
accepted.  But  Badash  at  least  finished  three  years  of  medical  school  before  imprisonment. 
Compare  that  with  other  nurses  –  Genkin,  Gorelik,  Gurevich  (like  one  of  my  pals,  L.  Kopelev 
from Unzlag) – who never before in their lives had anything to do with medicine.  
Some people absolutely seriously write like this: A. Belinkov was thrown into the most 
despicable  category  of  Idiots  (and  I  am  tempted  inappropriately  to  add  “and  languishers”  here, 
though  the Languishers  were the social  antipodes of  Idiots  and Belinkov never  was  among  the