1 Roy h grieve a landmark in Social Science

Box 1: Adam Smith, Philosopher 

 

Adam Smith was born in 1723 in the ‘little seaport town’ of Kirkcaldy in Fife, posthumous child of 

the Comptroller of Customs. He was educated at the parish school and, 1737-40, at the University of 

Glasgow (the old College in the High Street) where ‘his favourite studies were mathematics and 

natural philosophy,    and the political history of mankind’. Proceeded on the Snell scholarship to 

Balliol College, Oxford, where he remained six years. 

 

His academic career began with public lectures in Edinburgh, 1748. Elected professor of Logic at 

Glasgow, 1751, he transferred to the Chair of Moral Philosophy the next year. ‘His reputation filled 

his classrooms; those branches of science taught be him became fashionable, and his opinions were 

discussed in the clubs and literary societies of Glasgow.’ He resigned his Chair in 1764 to become 

tutor to the young Duke of Buccleuch, with whom he travelled on the Continent (making a stay at 

Versailles), 1764-66. On his return he retired to private life in Kirkcaldy and London in order to write 

and, after nearly ten years, published the Wealth of Nations. He was appointed a Commissioner of 

Customs at Edinburgh in 1778. 

 

While the Wealth of Nations occupies a pre-eminent place in the history of economic thought, Adam 

Smith was much more than an economist. The Wealth of Nations was intended as but one chapter of a 

wide-ranging  study of man in society. As a philosopher Smith sought to reveal the conditions of 

                                                            

1

 Chapter 4 (with slight modifications) in Understanding the Scottish Economy, K Ingham and J Love (eds.)1983. 

Oxford: Martin Robertson. 

---

2 

 

human progress, moral and intellectual, as well as material. His great project embraced, along with 

economics, ethics and psychology, law and politics. Of the four major works he planned, only two 

were given to the world. Prior to the Wealth of Nations  the  Theory  of Moral Sentiments  (1759) 

presented Smith’s analysis of the basis of social behaviour. (The lines by Robert Burns, a great 

admirer of Smith’s books, 

 

                                                        O wad some Pow’r the giftie gie us 

                                                        To see oursels as others see us 

 

can in all probability be taken as the poet’s rendering of the theme of the Theory of Moral 

Sentiments.) The manuscripts of treatises on law and on the progress of the arts and sciences, still ‘on 

the anvil’ at the time of his death, Smith caused to be destroyed. 

 

Adam Smith was of a kindly and sociable disposition. While stories are told of his absent-mindedness, 

he was known also as a capable administrator. He remained a bachelor. The only likeness we have of 

him, apart from a little cartoon sketch, is the Tassie medallion portrait of 1787 – hold a current Royal 

Bank £1 note to the light. 

 

He died in Edinburgh, 1790. 

 

___________________________________________________________________________