Theoretical english grammar

4.  Verbal  categories  of  numbe r,  pe rson  and  their 
reflective nature. 
Traditionally,  the  category  of  number  is  treated  as  the 
correlation  of  the  plural  and  the  singular,  and  the  category  of 
person  as  the  correlation  of  three  deictic  functions,  reflecting  the 
relations  of  the  referents  to  the  participants  of  speech 
communication: the first person – the speaker, the second person – 

---

 
73 
 
the  person  spoken  to,  and  the  third  person  –  the  person  or  thing 
spoken about.  But  in the  system of the  verb  in  English  these  two 
categories  are  so  closely  interconnected,  both  semantically  and 
formally, that they are often referred to as one single category: the 
category of person and number.  
In  modern  English  all  verbs  can  be  divided  according  to 
the  expression  of  this  category  into  three  groups.  Modal  verbs 
distinguish  no person or  number  forms at all.  The verb „to be‟, on 
the  contrary,  has  preserved  more  person-number  forms  than  any 
other  verb  in  modern  English,  e.g.:  I  am;  we  are;  you  are; 
he/she/it is; they are; in the past tense the  verb to be distinguishes 
two  number  forms  in  the  first  person  and  the  third  person:  I, 
he/she/it was (sing.) – we, they were (pl.); in the second person the 
form were is used in the singular and in the p lural. The bulk of the 
verbs in  English  have a distinctive  form only  for the  third person 
singular  of  the  present  tense  indicative  mood.  Thus,  the  category 
of  person  and  number  in  modern  English  is  fragmental  and 
asymmetrical, realized in the present tense  indicative mood by the 
opposition  of  two  forms:  the  strong,  marked  member  in  this 
opposition  is  the  third  person  singular  (speaks)  and  the  weak 
member  embraces  all  the  other  person  and  number  forms,  so,  it 
can be called ―a common form‖ (speak).  
The  system  of  person  and  number  forms  of  the  verb  in 
English  plays  an  important  role  in  contexts  in  which  the 
immediate  forms  of  the  noun  don‘t  distinguish  the  category  of 
number,  e.g.:  singularia  tantum  nouns  or  pluralia  tantum  nouns, 
or  nouns  modified  by  numerical  attributes,  or  collective  nouns, 
cf.:  The  family  was  gathered  round  the  table  –  The  family  were 
gathered round the table; Ten dollars is a huge sum of money for 
me.  –  There  are  ten  dollars  in  my  pocket.  In  these  cases, 
traditionally  described  in  terms  of  ―notional  concord‖  or 
―agreement  in  sense‖,  the  form  of  the  verb  reflects  not  the 

---

 
74 
 
categorial  form  of  the  subject  morphemically  expressed,  but  the 
actual personal- numerical interpretation of the referent denoted.